บทที่ 3: ดราก้อนเวอรัลกอน ที่บ้าคลั่ง

คืนหลังจากพิธีรายงาน มีคนต่อแถวรอต้อนรับฉันที่ด้านนอกที่ดินของริเกล อย่างไรก็ตาม ผู้มาเยี่ยมที่โดดเด่นที่สุดได้มาก่อนในตอนเช้าแล้ว

“ยินดีที่ได้รู้จักผู้กล้า ข้าชื่อรอมเวลล์ และเป็นผู้รับใช้ของพระเจ้า”

ชายชราที่ชื่อรอมเวลล์สวมชุดนักบวชธรรมดาและมีใบหน้าที่กลมกล่อม ฉันรู้สึกว่าฉันเคยเห็นเขามาก่อน แต่ฉันจำไม่ได้ว่าที่ไหน

“นานแล้วนะ หัวหน้านักบวช” ริเกลพูดกับเขา

“ไม่จำเป็นต้องเรียกข้าแบบนั้น ข้ามาในฐานะผู้ศรัทธาที่ต้องการพบผู้ส่งสารของพระเจ้า”

หัวหน้านักบวช? โอ้ คนที่ข่มขู่ชายหมีคนนั้นในพิธี เมื่อตรวจสอบดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน นั่นเป็นใบหน้านั้นแน่นอน แต่เขาให้ออร่าที่แตกต่างออกไป ซึ่งฉันยังคงพยายามเชื่อมโยงเขากับความทรงจำของฉัน

“ข้าขอโทษที่ไม่ได้แนะนำตัวเอง มีสถานการณ์ที่ซับซ้อนหลายอย่าง และข้าไม่เคยพบโอกาสที่จะไปเยี่ยมท่านเลย” เขากล่าวพร้อมก้มหน้าลง

“โอ้ ไม่ ฉันควรจะไปหาคุณ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่หัวหน้านักบวชมาเยี่ยมเป็นการส่วนตัว”

เมื่อแนะนำตัวเสร็จแล้ว เราได้พูดคุยกันเกี่ยวกับหัวข้อที่ไม่เป็นอันตรายจำนวนหนึ่ง ไม่ว่าไลฟ์สไตล์ปัจจุบันของฉันจะเหมาะกับฉันหรือไม่ หรืออาหารจะเหมาะกับรสนิยมของฉันหรือไม่ หลังจากนั้น หัวหน้านักบวชดูเหมือนจะต้องการพูดอะไรที่สำคัญกว่านั้น การแสดงออกของเขายังคงสงบ แต่มีความกังวลเล็กน้อยในดวงตาของเขา ดูเหมือนเราจะเข้าใกล้จุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยี่ยมเขาแล้ว แต่เขาก็ยังพูดไม่หยุด

“……”

เขาดูเหมือนจะไม่สามารถเริ่มต้นได้ เขาจะอ้าปาก แล้วก็ปิด แล้วก็ทำใหม่ทั้งหมด—อ้าปากแล้วทำซ้ำ เห็นได้ชัดว่านี่เป็นหัวข้อที่ต้องการความละเอียดในระดับหนึ่ง ฉันมีความคิดทั่วไปแล้วว่ามันคืออะไร

ฉันมองริเกลดู เขาได้รับข้อความ

“ข้าเพิ่งจำได้ว่ามีธุรบางอย่างที่ต้องทำ” เขากล่าว “ข้าขอตัวก่อน สั่นกระดิ่งถ้าเจ้าต้องการอะไรจากข้า”

ฉันรอให้ประตูคปิดตามหลังเขาแล้วเริ่มการสนทนาด้วยตนเอง

“มีอะไรจะถามฉันไหม”

หัวหน้านักบวชสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ อ้าปากออก “ผู้กล้า ท่านเคยเจอพระเจ้าหรือเปล่า”

เขาเถรตรงมากแค่ไหน อย่างที่ฉันคาดไว้ มันเป็นคำถามที่เรียบง่ายแต่ยาก เทพมาในรูปทรงและขนาดต่างๆ ในอีกไม่กี่โลก ฉันได้พบกับผู้มีอำนาจที่อ้างว่าเป็นเทพเจ้า แต่นั่นอาจไม่ใช่สิ่งที่เขาถามถึง

ฉันจะต้องเลือกคำตอบอย่างระมัดระวัง ครั้งสุดท้ายที่ฉันตอบคำถามที่คล้ายกัน ฉันพบว่าตัวเองถูกนักฆ่าที่คลั่งไล่ตามเป็นเวลาหลายวัน แน่นอนว่าฉันสามารถกำจัดเขาออกไปได้อย่างง่ายดาย แต่การอดนอนมีผลเสียจริงๆ ในท้ายที่สุด นักฆ่าที่ปลอมตัวเป็นหญิงโสเภณีได้ใส่ยาพิษเข้าไปในที่ลับของเธอ ช่างเถอะ อย่าไปที่นั่น นั่นเป็นความผิดของฉันเองที่ไปประกาศความจริงครึ่งเดียวในพระนามของพระเจ้า ตอนนั้นฉันค่อนข้างดื้อรั้น

ไม่ว่าในกรณีใด คำตอบของฉันสำหรับคำถามนี้อาจทำให้ศรัทธาของเขาพังทลายและทำให้โลกทัศน์ทั้งโลกของเขาเปลี่ยนไป ฉันเห็นได้ว่าทำไมเขาถึงรู้สึกประหม่า

ฉันมองเขาอีกครั้ง เขาจดจ่ออย่างเต็มที่ พยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้พลาดแม้แต่คำเดียวหรือเปลี่ยนการแสดงออกของฉัน ในขณะที่ดวงตาของเขาดูเคร่งขรึม ดูเหมือนเขาจะมีเหตุผล ในกรณีนี้ ทางที่ดีควรตอบอย่างตรงไปตรงมา ฉันโกหกได้แย่มาก

“โดย ‘พระเจ้า’ คุณหมายถึงตัวตนที่ส่งฉันมาที่โลกนี้หรือเปล่า”

“ใช่ ฉันถือว่าเป็นเช่นนั้น”

นั่นทำให้สิ่งนี้ง่ายขึ้นมาก

“ในกรณีนั้น ไม่ ฉันไม่เคยเจอพวกเขาเลย ฉันไม่เคยได้ยินเสียงของพวกเขา ฉันรู้สึกได้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาเท่านั้น ฉันไม่สามารถพูดได้อย่างแน่นอนว่าตัวตนนั้นเหมือนกับพระเจ้าที่คุณเชื่อหรือไม่ และแน่นอน ฉันไม่ได้พบพระเจ้าของคุณเช่นกัน”

“ถ้าอย่างนั้นท่านไม่ได้มาจากดินแดนแห่งพระเจ้าหรือ”

“ไม่ โลกที่ฉันอาศัยอยู่ค่อนข้างแตกต่างจากโลกนี้ แต่เป็นโลกที่มนุษย์อาศัยอยู่ มันไม่ใช่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์” แม้จะพูดตามตรง ถ้าเขาไปดูจริงๆ เขาอาจจะเข้าใจผิดว่าเป็นดินแดนของพระเจ้า “ย้อนกลับไปในโลกของฉัน ฉันกลับไปเป็นมนุษย์โดยไม่มีพลังพิเศษใดๆ ฉันสามารถใช้ความสามารถของฉันในฐานะผู้กล้าได้ก็ต่อเมื่อฉันถูกส่งไปยังโลกอื่น”

“ทำไมท่านถึงได้รับเลือก”

“ฉันไม่รู้”

ฉันไม่ต้องการที่จะพูดเรื่องนี้ แต่มันเป็นเพียงความตั้งใจเท่าที่ฉันรู้ ฉันไม่ได้มีความสามารถพิเศษใด ๆ ที่จะพูดถึง

“เข้าใจแล้ว” เขาพูดแล้วเงียบไปครู่หนึ่ง “ถ้าอย่างนั้นไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพระเจ้าเลย”

“ไม่เลย”

ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคนที่ส่งฉันมาเหมือนกัน ฉันไม่มีคำตอบสำหรับเขา แต่เขาดูพอใจ

“ขอบคุณที่ตอบคำถามที่ไม่สุภาพของข้า”

“ฉันควรจะขอโทษ ฉันไม่สามารถให้คำตอบที่ดีได้”

“นั่นไม่เป็นความจริงเลย ข้าเชื่อว่าได้เรียนรู้บางสิ่งที่คุ้มค่า ข้าชอบที่จะอยู่และพูดคุยให้นานขึ้น แต่น่าเสียดาย ข้ามีงานยุ่งมากมายที่ต้องดูแล บางทีอาจจะเป็นวันอื่น”

“เมื่อไหร่ก็ตามที่คุณมีโอกาส” อ้อ เกือบลืมไปเลย “บังเอิญว่า…”

“มีอะไรเหรอ?”

“ฉันควรจะตอบแบบเดียวกันไหมถ้ามีใครถามถึงพระเจ้า”

หัวหน้านักบวชยิ้ม “ในการประเมินของข้า ท่านเป็นคนโกหกที่แย่มาก คำตอบเหล่านั้นน่าจะพอเพียง เป็นข้อพิสูจน์ว่าในขณะที่เขาอาจมีหลายรูปแบบ แต่พลังของพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ของเราไปถึงโลกอื่นอย่างแท้จริง”

เขายื่นมือออกมาและฉันก็เขย่ามัน มันหนาและเหี่ยวย่น แต่อบอุ่น เขากดกริ่ง กล่าวขอบคุณริเกล จากนั้นเขาก็จากไปในเกวียนขนาดย่อมที่เขาใช้มา

หลังจากการจากไปของเขา ฉันใช้เวลาที่เหลือในช่วงเช้าเพื่อติดต่อกับผู้มาเยี่ยมที่สร้างแนวทางของตนเอง ฉันได้ยินชื่อพวกเขา แลกเปลี่ยนคำสองสามคำ แล้วขอโทษพวกเขา มันเป็นช่วงจับมือไอดอล แม้ว่าฉันจะบอกพวกเขาว่าเราจะ “ไว้คุยกันใหม่” แต่ฉันก็จำชื่อพวกเขาไม่ได้ทั้งหมด

“นั่นไม่เป็นปัญหา ไม่มีสักคนเดียวที่ควรค่าแก่การจดจำ” การ์โล ครูสอนมารยาทในวังกล่าว

หลังจากที่เขาสอนฉันเกี่ยวกับการปฏิบัติตัวในพิธีรายงานเสร็จแล้ว เขาก็คอยสอนมารยาทในโลกนี้ให้ฉันฟัง ไม่ใช่ว่านั่นเป็นข้อแก้ตัวของเขา

“พวกเขาคุ้นเคยกับการถูกปฏิบัติแบบนั้นอยู่แล้ว” เขากล่าวเสริม “แม้ว่าท่านจะจำชื่อพวกเขาไม่ได้ แต่ทำราวกับว่าท่านรู้จักพวกเขา แล้วพวกเขาจะตามน้ำไปด้วย”

นั่นควรจะเป็นมารยาทที่ดี?

“แต่รู้ว่าอาจจะเจอพวกเขาในภายหลัง ฉันจะไม่ถามชื่อพวกเขาอีกเลยดีไหม?”

“ในกรณีนั้น ท่านคงทำให้พวกเขาอับอาย หากท่านทำให้พวกเขาอับอายอย่างเห็นได้ชัด กลุ่มที่ได้รับบาดเจ็บจะไม่สามารถปล่อยมันไปได้ แม้ว่าพวกเขารู้ว่ามันจะทำให้พวกเขาถูกฆ่า พวกเขาก็อาจจะชักดาบออกมาเพื่อกอบกู้หน้า หากท่านต้องถามพวกเขาจริงๆ โปรดทำอย่างไม่เป็นทางการในที่ที่ไม่มีใครเห็น”

นั่นเป็นวิธีทางสังคมนี้จริงหรือ? ป่าเถื่อนแค่ไหน แม้ว่าฉันต้องยอมรับ แต่โลกของฉันก็เคยเป็นแบบนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า และอีกหลายๆ แห่งก็ไม่ต่างกัน

***

ผู้มาเยี่ยมที่ดูเหมือนจะไม่สิ้นสุดในช่วงอาหารกลางวัน การ์โลอธิบายว่าการไปเยี่ยมคนในตอนบ่ายถือเป็นเรื่องหยาบคาย เว้นแต่คุณจะได้รับเชิญหรือคุณจะเป็นครอบครัวที่ใกล้ชิด

ผู้มาเยี่ยมส่วนใหญ่มาพร้อมกับของขวัญ ฉันต้องการตอบแทนการให้ แต่ การ์โล เพียงแค่สับเปลี่ยนของขวัญ สถานะและมูลค่าที่เท่ากัน จากนั้นจึงนำของขวัญเหล่านั้นส่งกลับไป ฉันเดาว่า? เขายังคงยืนยันว่าฉันไม่จำเป็นต้องจำใคร แม้ว่าเขาจะรู้อย่างชัดเจนว่าใครเป็นใคร

แน่นอนว่าการ์โล ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในโลกนี้ ไม่เหมือนกับฉัน เขาน่าจะรู้จักพวกนั้นทั้งหมดมานาน ถึงกระนั้น การจัดการแขกด้วยจำนวนเหล่านั้นก็ค่อนข้างประสบความสำเร็จ ฉันชอบที่การให้บริการของเขาแม้ว่าบทเรียนจะจบลงแล้วก็ตาม

ผู้มาเยี่ยมค่อนไม่กี่คนมาพร้อมกับคำขอสำหรับฉัน “มีคนพยายามที่จะสืบทอดดินแดนของฉันอย่างผิดกฎหมาย”, “ลอร์ดเพื่อนบ้านกำลังใช้การหายตัวไปของลอร์ดคนอื่นๆเพื่อประโยชน์ของเขา”” เป็นต้น คนสุดท้ายคือ “ในฐานะจอมพล โปรดทำลายล้างพวกเขา หรืออย่างน้อยก็ออกคำสั่ง…”

ฉันไม่ต้องการที่จะเอาจมูกไปยุ่งกับเรื่องพวกนี้ ฉันอาจได้รับความโปรดปรานเล็กน้อย แต่ฉันก็สร้างความขุ่นเคืองเช่นกัน คำขอทั้งหมดมาจากบ้านที่สูญเสียผู้นำะและลูกชายในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว – หรืออาจจะเป็นของชายตาคม – ที่น่าส่งสัย

“ได้โปรดให้ฝ่าบาททรงพิจารณาเรื่องนี้ด้วยเถิด” ฉันกล่าว “ถ้าใครไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของเขา ฉันจะดูแลพวกเขาเอง” 

ฉันได้รับแต่งตั้งให้เป็นจอมพลเพื่อป้องกันไม่ให้ทหารยุ่งกับกิจการพลเรือนอย่างสมบูรณ์—เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดสงครามกลางเมือง ด้วยเหตุนี้ ฉันจะไม่ตัดสินใจใดๆ ฉันจะส่งต่อให้พระองค์ท่านทั้งหมด

ไม่ ฉันไม่ได้ละเลยหน้าที่ของฉัน นั่นคือกลยุทธ์ของฉัน และฉันก็ยึดติดกับมัน

สิ่งที่ใช้ได้ผลมาโดยตลอดจนถึงตอนนี้คือห้ามไม่ให้ยุ่งเกี่ยวกับธุรกิจของโลกแต่ละแห่งให้มากที่สุด ฉันรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันมีส่วนร่วมมากเกินไป ถ้าฉันยังคงเข้าร่วมในทุกปัญหาที่เกิดขึ้น ฉันคงหมุนไปตลอดกาลโดยไร้จุดหมาย ฉันจะได้รับพันธมิตรและฉันจะสร้างศัตรูในวัฏจักรที่ไม่สิ้นสุด ฉันคงเหน็ดเหนื่อยจากการทำงานหนักก่อนที่โลกจะรอด ดังนั้นหากโลกสามารถได้รับการช่วยกู้โดยไม่รบกวนการทะเลาะวิวาทของมนุษย์ ฉันก็จะทำเช่นนั้น

บางคนก็ยื่นคำร้องแบบอื่นด้วย

“กองทัพของสามี (หรือลูกชาย หรือนาย หรือญาติ) ของข้าติดอยู่อีกฟากหนึ่งของภูเขา ท่านช่วยขับไล่กองทัพที่ประตูเมืองออกไปและช่วยพวกเขาได้ไหม”

ตามที่ฉันจำได้ เกือบสามพันคนติดอยู่ หากเราช่วยพวกเขา สามพันคนจะถูกเพิ่มเข้ามาในกองกำลังของเรา และถ้าขุนนางศักดินากลับมา นั่นอาจช่วยให้สถานการณ์มีเสถียรภาพ ถ้ามันออกมาดี บางคนก็เป็นหนี้ฉัน แต่มันจะไม่ดึงดูดให้คนอื่นไม่พอใจ ปัจจุบันไม่มีใครรู้ว่ากองทัพที่ถูกทิ้งเหล่านั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ฉันตัดสินใจว่าจะปรึกษาริเกล

“ถ้าฉันต้องการรวบรวมกองทัพของขุนนางเพื่อช่วยกองกำลังที่ติดอยู่บนภูเขา ฉันควรทำอะไรเป็นอย่างแรก?”

“นั่นเป็นคำถามที่ยาก” ริเกลดูเหมือนขัดแย้ง “อย่างแรก เจ้าไม่ใช่จอมพลจนกว่าจะถึงพิธี หลังจากเสร็จสิ้นพิธี เจ้าถึงจะมีอำนาจออกหมายเรียก แต่มีลอร์ดน้อยคนนักที่จะตอบรับมัน ทางที่ดี เจ้าจะสั่งกองกำลังหนึ่งในสี่ของกองกำลังที่เราครอบครองในการต่อสู้ครั้งก่อน”

“น้อยขนาดนั้นเลยเหรอ”

“ด้วยสิ่งนี้และสิ่งนั้น มีไม่กี่คนที่จะส่งกองทัพของพวกเขา ครั้งที่แล้วเราสามารถรวบรวมได้มากเพียงเพราะความรู้สึกของผู้คนเกี่ยวกับเจ้าหญิง ผู้ภักดีต่อราชวงศ์หลายคนแพ้สงคราม คนที่เหลืออยู่กำลังทำงานอย่างหนักเพื่อนำสิ่งที่พวกเขาสูญเสียไปคืน พวกเขาจะไม่ส่งทหารออกไปในเมื่อพวกเขาก็แทบจะไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้”

เข้าใจแล้ว.

“คุณกำลังพูดว่าฉันไม่สามารถวางใจลอร์ดได้”

“ถูกต้อง”

“เรามีพลังอย่างอื่นอีกไหม”

ริเกลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คร่ำครวญกับตัวเอง แล้วพูดคุยกับฉันถึงความเป็นไปได้ต่างๆ “อย่างแรก เจ้ามีนักขี่มังกรของข้า น่าเสียดายที่พวกเขาจะไม่มีประโยชน์มากนักจนกว่ามังกรจะกลับมา นั่นเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ราชองครักษ์มีไว้เพื่อปกป้องพระองค์ ดังนั้นแม้แต่จอมพลภาคสนามก็ไม่สามารถบังคับบัญชาพวกเขาได้ เช่นเดียวกับกองทหารประจำการที่ประตูขากรรไกรมังกร พวกเขาจะไม่ออกจากตำแหน่ง ไม่ว่าใครจะออกคำสั่งก็ตาม”

“แล้วอัศวินเทมพลาร์ล่ะ? กองกำลังของวิหาร?”

“ข้าคิดว่าถ้าผู้กลเาออกคำสั่ง พวกเขาจะรวมตัวกันทันที ก่อนที่เจ้าจะเป็นจอมพลอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม พลังของพวกเขาถูกทำลาย เจ้าเห็นไหม… พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นหายาก แผนการคือการยกระดับผู้เข้ารับการฝึกอบรมให้เป็นอัศวินที่เหมาะสมในที่สุด แต่ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะมีประโยชน์หรือไม่? ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปีกว่าที่ อัศวินเทมพลาร์ จะได้รับพลังดั้งเดิมกลับคืนมา”

ใช่ ลีอาน่าพูดบางอย่างที่คล้ายกัน

“นอกเหนือจากนั้น… เจ้าอาจรวบรวมทหารรับจ้างและอัศวินอิสระได้หนิหน่อย แต่เจ้าจะต้องเสียค่าใช้จ่ายเอง มันมีขีดจำกัดที่ว่าเจ้าจะจ้างได้มากแค่ไหน”

ข้อสรุปที่หลีกเลี่ยงไม่ได้คือ ไม่มีกองทัพ ยกเว้นผู้ขี่มังกรของริเกล ที่ฉันพึ่งพาได้ และพวกเขายังไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

คำอธิบายของเขาจบลงด้วยการถอนหายใจ “ในที่สุดพระเจ้าก็ส่งวีรบุรุษมาให้เรา แต่เราแทบจะไม่สามารถทำอะไรให้เขาได้ น่าสมเพช”

“มันไม่ใช่ความผิดของคุณ ถ้าคุณสามารถแก้ปัญหาของคุณได้โดยไม่มีฉัน ฉันคงไม่ถูกเรียกมาที่โลกนี้” แม้ว่าฉันพยายามปลอบโยนเขา แต่ฉันก็รู้สึกผิดหวังที่พวกเขาเสนอได้เพียงเล็กน้อย “นานแค่ไหนกว่ามังกรจะกลับมา?”

“ถ้าข้าต้องเดา พวกเขาควรจะกลับมาในอีกสิบวัน”

สิบวัน สิบวันก่อนที่ฉันจะใช้กำลังที่มีอยู่เพียงเท่านั้น ฉันจะทำยังไงจนถึงตอนนั้น

***

วันรุ่งขึ้น ฉันบอกริเจลว่าฉันต้องการดูแผนที่ และด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาพาฉันไปที่บ้านมังกร นี่เป็นแหล่งเพาะพันธุ์มังกรห่างจากเมืองหลวงประมาณหนึ่งชั่วโมง เป็นฐานปฏิบัติการสำหรับเหล่านักขี่มังกร ซึ่งตั้งอยู่บนที่ราบสูงขนาดเท่าสนามเบสบอลที่ยื่นออกไปทางฝั่งตะวันตกของสันเขา กระดูกมังกร ทั้งสองข้างมีกำแพงเรียบง่าย เรียงรายไปด้วยรูปปั้นของสัตว์ที่แปลกประหลาดที่สุด เช่นเดียวกับเมืองหลวง ฝั่งตะวันออกบนภูเขาสูงชัน ซึ่งมีการแกะสลักรูปปั้นมังกรขนาดใหญ่อย่างไม่น่าเชื่อบนหน้าผา [TL: แบบนารูโตะ]

“สิ่งที่คุณเห็นคือชานชาลาเที่ยวบิน มังกรใช้มันเพื่อบิน” ริเกลชี้ไปทางทิศตะวันตกซึ่งมีลานหญ้าปกคลุมอยู่ ชายขอบด้านตะวันตกร่วงหล่นลงสู่ความว่างเปล่าอย่างกะทันหัน “บริเวณนี้มักจะได้รับลมตะวันตกที่สม่ำเสมอ เป็นที่ที่เหมาะที่สุดที่จะมังกรโบยบิน”

ราวกับสนับสนุนคำพูดของริเกล ธงก็โบกไปมาอย่างแผ่วเบาไปยังทางที่ลาดชัน ยกขึ้นเหนือดาดฟ้าสังเกตการณ์เรียบง่ายที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือ สัญลักษณ์นักขี่มังกร

“สิ่งที่เรากำลังมองหาอยู่ที่นั่น” เขาหันไปทางรูปปั้นยักษ์ หลุมครึ่งวงกลมสะอาดที่นำไปสู่อุโมงค์ยาวที่กว้างกว่าทางเข้า

ถ้ำนี้มีความกว้างประมาณยี่สิบเมตรและลึกห้าร้อยเมตร แต่ละข้างของทางเดินมีสี่สิบรู แต่ละช่องนำไปสู่ห้องเล็กๆ แม้จะมีรูปร่างไม่สมส่วน แต่ห้องแต่ละห้องก็ยังมีขนาดเท่ากับบ้านที่แสนสบาย

“นี่คือรังของมังกร แม้ว่าตอนนี้จะว่างก็ตาม”

ภายในถ้ำอันกว้างใหญ่นั้น ผู้คนที่เคยเป็นผู้ดูแลมังกรเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ ทำความสะอาดและดูเบื่อหน่าย พวกเขาดูเหมือนห่างเหินเหมือนไม่มีอะไรสำคัญจริงๆ บางทีนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้พื้นที่รู้สึกกว้างใหญ่อย่างไม่จำเป็น ลองนึกดูว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการขุดและแกะสลักรูปปั้นยักษ์ที่ทางเข้า

“มันค่อนข้างกว้างขวาง นี่เป็นเศษเสี้ยวของเวทย์มนตร์โบราณหรือเปล่า?”

“ไม่แน่นะ ว่ากันว่าถ้ำนี้มีอยู่ก่อนที่บรรพบุรุษของเราจะมาถึงดินแดนเหล่านี้ ตามตำนานเล่าว่าเด็กฉลาดที่มีเคราเคยเรียกที่แห่งนี้ว่าบ้านของพวกเขา”

เด็กมีเครา… เขาหมายถึงคนแคระเหรอ?

“เด็กพวกนั้นยังอยู่ไหม”

“พวกเขาไม่มีอยู่นอกนิทานพื้นบ้าน”

คนแคระก็สูญพันธุ์ไปแล้ว ช่างเป็นโลกที่เลวร้าย

“อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันเราใช้มันเพื่อเลี้ยงมังกร มังกรในป่าทำรังในถ้ำหิน” เขาชี้ไปที่ห้องที่ผิดรูปร่างห้องหนึ่ง โดยอธิบายว่าห้องเหล่านั้นถูกมนุษย์ขุดขึ้นมา “ตอนนี้เราอยู่บ้านเจ็ดสิบสอง ปีนี้เป็นปีแห่งการผสมพันธุ์ ดังนั้นบางทีเราอาจจะมีทารกเพิ่มอีกหนิหน่อยในปีหน้า เราจะต้องรออีกสิบปีก่อนที่พวกเขาจะพร้อมสำหรับการต่อสู้”

เราดำดิ่งลงลึกขึ้นเมื่อฉันฟังคำอธิบายของเขา ตาของฉันเหลือบไปพักในห้องหนึ่งที่ค่อนข้างใหญ่กว่าห้องอื่นๆ เล็กน้อย หลุมนั้นเต็มไปด้วยสิ่งที่ดูเหมือนฟาง มันอาจจะเป็นอาหารสัตว์ แต่สำหรับใคร? คอกม้าอยู่ใต้หน้าผา ม้ากลัวมังกร ดังนั้นพวกมันจึงไม่สามารถอยู่ด้วยกันได้—และนั่นคือสาเหตุที่เราถูกบังคับให้เดินขึ้นมาที่นี่ด้วยการเดินเท้า ประเด็นของฉันคือจะไม่เก็บอาหารม้าไว้ที่นี่

มังกรกินมันด้วยหรอ? ฉันไม่เคยเห็นมังกรมังสวิรัติมาก่อนในโลกอื่น แม้ว่าจะไม่มีเหตุผลว่า ทำไมจะมีไม่ได้ก็ตาม

“นั่นมันหญ้าช่างตีเหล็ก” ริเกลอธิบายพลางสังเกตการจ้องมองของฉัน “มันร้อนจนเหล็กหลอมละลายได้ ช่างตีเหล็กในเมืองหลวงทั้งหมดใช้มันในโรงตีเหล็กของพวกเขา มังกรกินมันเพื่อหายใจเป็นไฟ ครั้งหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า ‘ผู้ที่ควบคุมยอดเขามังกร เป็นผู้ควบคุมอาณาจักร’ และนั่นเป็นเพราะว่าหญ้าที่ตีเหล็กจะเติบโตบนภูเขานั้นเท่านั้น นั่นเป็นเหตุผลที่มังกรแห่กันไปที่นั่น มังกรที่ไม่สามารถพ่นไฟได้นั้นไม่ใช่ภัยคุกคามมากนัก”

ฉันต้องสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่ฉันรู้ว่าฉันคงจะเป็นฝ่ายรับฟังเรื่องอีกยาวถ้าฉันเปิดปากพูด ฉันก็เลยปล่อยให้มันเลื่อนลอย สำหรับผู้เฒ่า นักขี่มังกรมีค่ามากที่สุดสำหรับความสามารถในการทำให้ศัตรูกลายเป็นไอด้วยเปลวเพลิง และเขาก็มีเหตุผล

ที่ด้านหลังถ้ำมีประตูหินที่มีรูปปั้นมหึมาสองรูปป้องกันไว้ ประตูฝังด้วยอัญมณี 9 เม็ด แต่ละสีและรูปร่างต่างกัน ตามคำแนะนำของริเกล ฉันพยายามผลักดันพวกมัน แต่พวกมันไม่ขยับเขยื้อน อีกครั้งที่ฉันพยายามด้วยพลังของผู้กล้าแต่ก็ไม่เป็นผล ในกรณีที่ฉันพยายามดึง แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม

“มันเปิดออกเมื่อเจ้าสัมผัสก้อนหินในลำดับที่ถูกต้อง” เขาแสดงให้เห็น และประตูก็เปิดออกโดยไม่มีเสียง

“นี่เป็นฝีมือของเด็กมีเคราพวกนั้นเหรอ?”

“เช่นนั้น ข้าได้รับการบอกเล่า ดูเหมือนว่าแม้แต่นักวิชาการของอารามก็ยังไม่เข้าใจวิธีการทำงาน”

ทางเดินที่อยู่นอกประตูนั้น แม้จะไม่ได้กว้างใหญ่เท่าที่เราเคยเดินผ่านมา แต่ก็ยังค่อนข้างกว้างขวาง แต่ละด้านมีประตูเรียงรายเป็นช่วงๆ

“มีสิ่งที่คล้ายกันเหล่านี้กระจัดกระจายไปทั่วซากปรักหักพัง เราใช้ส่วนเล็กๆ ของสถานเท่านั้น กาลครั้งหนึ่ง มีเด็กกลุ่มหนึ่งที่เบื่อหน่ายออกค้นหาและพบดาบเงินในส่วนที่ลึกที่สุด แต่บางคนก็หลงทางและไม่ได้กลับมาครบทุกคน เอาละนี่มันห้อง”

เขาผลักประตูบานใหญ่ที่อยู่ปลายทางเดินที่เปิดเข้าไปในโดม นอกจากทางเข้าแล้ว ยังมีประตูสิบเอ็ดบานที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบรอบ ๆ ประตูนั้น และตรงกลางนั้นมีแท่นทรงกลมสูงรอบเอวที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 10 เมตร

ดวงตาของฉันถูกดึงดูดไปยังบางสิ่งที่อยู่เหนือแท่น

“นี่คือ…แผนที่เหรอ?”

“ถูกต้อง”

บางที การใช้คำว่า “แบบจำลอง” อาจแม่นยำกว่า ชายฝั่ง ภูเขา แม่น้ำ และทะเล ล้วนถูกแกะสลักเป็นสามมิติ ฉันเคยสงสัยว่าทำไมเราต้องมาไกลถึงเพียงเพื่อดูแผนที่ แต่มันก็น่าประทับใจพอที่คุ้มค่ากับการเดินทางได้อย่างแน่นอน

“มันต้องถูกสร้างขึ้นมาในสมัยโบราณ แม่น้ำบางสายไม่ตรงกับเส้นทางปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม อย่างอื่นควรตรงกับสภาพทางภูมิศาสตร์จริง”

“มันวางทิศทางถูกต้องด้วยหรือเปล่า”

“ควรจะเป็นอย่างนั้น” ริเกลพูดโดยหมุนตามเข็มนาฬิกาไปทางเหนือเก้าสิบองศา “นี่คือดราก้อนโบน ริดจ์ ทุกสิ่งในที่นี้เป็นอาณาเขตของมนุษย์” เขาหยิบไม้ยาวขึ้นมาจากแท่นแล้วใช้มันชี้ให้เห็นเทือกเขาใกล้เคียง ราวกับว่ามันถูกสร้างขึ้นจากหลุมอุกกาบาต ส่วนหนึ่งของด้านตะวันตกถูกครอบงำด้วยอ่าวที่มีลักษณะเป็นวงกลม ทั่วทั้งบริเวณนั้นมีรูปร่างเหมือนพระจันทร์เสี้ยว

อาณาเขตของเราดูเหมือนจะอยู่ทางตอนเหนือสุดของทวีป—แม้ว่าส่วนใหญ่ของทวีปจะขยายออกไปเลยขอบด้านใต้ของแท่น ดังนั้นฉันจึงไม่ทราบรูปร่างของมัน แผนที่แสดงเพียงส่วนเล็กๆ ของโลกเท่านั้น น่าเศร้าที่สันเขากระดูกมังกร ที่ปกป้องมนุษยชาติได้ครอบครองเพียงสามเมตรของแบบจำลองนี้—ไม่เกินหนึ่งในสิบของพื้นที่ทั้งหมด

“ว่ากันว่า ดราก้อนโบน ริดจ์ นั้นก่อตัวขึ้นจากซากของเวิร์มที่ยิ่งใหญ่ที่คุกคามโลก”

ใช่ ฉันว่าฉันคงมองมันเห็นได้

“และนี่คือยอดมังกร ที่เมืองหลวงตั้งอยู่”

เขาชี้ให้เห็นภูเขาขนาดใหญ่ที่เห็นได้ชัดเจนในภาคตะวันออกเฉียงใต้ มีพระราชวังจำลองขนาดเล็กอยู่ที่ฐาน เมื่อตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ฉันเห็นว่าแบบจำลองนี้มีโครงสร้างอื่นๆ ที่มนุษย์สร้างขึ้น—ปราสาทและเมืองเล็กๆ อยู่ที่นี่และที่นั่น เป็นตัวแทนของสถานที่ที่สำคัญที่สุดเท่านั้น ข้อเท็จจริงพวกมันถูกเพิ่มโดยมนุษย์ และค่อนข้างหยาบกว่าส่วนอื่นๆ ของแผนที่ ฉันเห็นสิ่งที่ฉันสันนิษฐานว่าเป็นต้นแบบของ ประตูขากรรไกรมังกร ที่ชายขอบด้านใต้

ริเกลชี้ให้เห็นรอยแยกบนภูเขาทางด้านทิศเหนือตรงข้ามเมืองหลวง “ที่นี่คือปราสาทเชซาริธ” เขากล่าว “มันเป็นปราสาทที่ไกลจากเมืองหลวงมากที่สุด มังกรต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวันจึงจะไปถึงที่นั่น ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศ”

การเปรียบเทียบนั้นอาจชัดเจนสำหรับเขา แต่ฉันยังไม่ได้ขี่มังกรใดๆ ในโลกนี้ ดังนั้นมันจึงไม่มีความหมายสำหรับฉัน

“จะใช้เวลานานแค่ไหนในการขี่ม้า?” ฉันถาม

“อืม… ม้า? มันจะใช้เวลานานเท่าไหร่…” ริเกลเงยศีรษะและครุ่นคิด เขาคงไม่เคยขี่ม้าไปที่ปราสาท “ลองคิดดู กาเล็ม—เขาเป็นลอร์ดที่นั่น—บอกว่าเป็นการเดินทางยี่สิบวันจากดินแดนของเขาไปยังเมืองหลวง ใช้เวลาเดินทางโดยเรือจากท่าเรือคอร์คัลลาประมาณหกวัน และอีกสิบสี่วันจากท่าเรือไปยังเมืองหลวง แม้ว่าจะรวมถึงการเดินบ้างก็ตาม”

“เข้าใจละ”

ฉันพยายามคำนวณระยะทางตามเวลาเดินทางคร่าวๆ แต่ยอมแพ้เมื่อเริ่มปวดหัว ฉันไม่รู้ว่าเรือแล่นเร็วแค่ไหนและไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าที่นี่มีเวลายี่สิบสี่ชั่วโมงในหนึ่งวัน แม้ว่านาฬิกาภายในของฉันจะบอกว่ามันอยู่ที่ไหนสักแห่งในสนามเดียวกัน

ไกลออกไป ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่ายี่สิบวันจากจุดสิ้นสุดไปยังจุดสิ้นสุดคือความกว้างของโลก เท่าที่มนุษย์ของมันเกี่ยวข้อง

ฉันจำได้ว่าตัวตลกสองคนนั้นใน โทไคโดจู ฮิซาคุริเกะ ซึ่งเป็นมัคคุเทศก์เก่า ๆ ใช้เวลาเดินเท้าประมาณ 13 วันเพื่อเดินทางจากเอโดะไปโอซาก้า เมื่อคิดอย่างนั้น โลกนี้จึงค่อนข้างเล็ก แน่นอน โลกกว้างกว่านั้นมาก แต่ทุกสิ่งที่อยู่นอกภูเขาเหล่านั้นไม่ได้จำกัดอยู่ที่มนุษย์ 

[TL: ไปอ่านกันเอาเองนะ https://hmong.in.th/wiki/T%C5%8Dkaid%C5%8Dch%C5%AB_Hizakurige ]

ริเกลยังคงอธิบายส่วนต่างๆ ของแผนที่ต่อไป แต่ฉันก็ไม่คิดว่าจะจำมันได้ เมื่อฉันกลับไปที่คฤหาสน์ ฉันจะต้องขอยืมแผนที่ที่มีขนาดเหมาะสมกว่านี้เพื่อตรวจสอบ

ทันใดนั้น โมเดลที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของชานชาลาก็สะดุดตาฉัน

“นั่นอะไร?”

“โอ้ นั่น? นั่นคือเมืองหลวงเก่า ว่ากันว่ากาลครั้งหนึ่งมนุษย์อาศัยอยู่ที่นั่น นั่นคือจุดที่ถนนออกจากประตูขากรรไกรมังกร นำไปสู่ในที่สุด”

“แต่ก่อนเคยมีอาณาเขตของมนุษย์อยู่นอกภูเขาเหรอ?”

“ใช่ ตามตำนานโบราณ แม้ว่าพวกมันเป็นความทรงจำที่ห่างไกล แต่ข้าก็ไม่สามารถบอกเจ้าได้ว่ามันนานแค่ไหนแล้ว”

“คุณหมายถึงซากปรักหักพังเหล่านั้นเป็นของในตำนาน?”

“ไม่ ซากปรักหักพังมีอยู่จริง อย่างแน่นอน ตัวข้าเองได้มีส่วนร่วมในการสำรวจเมืองหลวงเก่าในวัยหนุ่ม”

ซากปรักหักพังของสมัยโบราณ ตอนนี้ฟังดูน่าสนใจ “ฉันอยากเห็นมัน”

“นั่นอาจเป็นเรื่องยากสักหน่อย”

“ทำไมเป็นอย่างนั้น?”

“เมืองหลวงเก่าใช้เวลาหลายวันกว่าจะไปถึง แม้กระทั่งมังกร เจ้าจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงจอดและพักผ่อนระหว่างทาง ย้อนกลับไปในวัยหนุ่มของข้า ออร์คส่วนใหญ่ยังคงอาศัยอยู่ทางใต้ห่างไกล—มีเพียงไม่กี่ตัวในภาคเหนือ เป็นไปได้ที่จะมุ่งหน้าลงใต้จากที่นี่โดยไม่มีใครสังเกตเห็น แต่ตอนนี้ มันเป็นไปไม่ได้ การตั้งถิ่นฐานของพวกเขาขยายไปถึงฐานของ ดราก้อนโบน ริดจ์ เป็นไปได้ว่าเจ้าจะถูกโจมตีขณะนอนหลับ ย้อนกลับไปในตอนนั้น เราต้องบินแบบไม่แวะพักสองสามวันที่หากต้องการไปถึงเมืองหลวงเก่าอย่างปลอดภัย แน่นอนว่าในฐานะผู้กล้า เจ้าอาจจะพลิกโฉมพวกมันได้ แต่ถ้าการโจมตีแบบเซอร์ไพรส์ที่ปีกมังกรของเจ้า นั่นก็เท่ากับว่าเจ้าไปได้แค่นั้น” 

หมายความว่าพวกออร์คมีความก้าวหน้าอย่างมากในหนึ่งรุ่น พูดตรงๆ ฉันควรทำอย่างไงกับมัน?

***

ทางตะวันตกเฉียงใต้ของประตูขากรรไกรมังกร

เคลย์ บุตรแห่งอาเลย์ แอบมองออกมาจากป่าทึบอย่างระมัดระวัง ท้องของเขาร้อง เขากินครั้งสุดท้ายเมื่อสามวันก่อน และสิ่งที่เขารู้สึกอยู่เหนือความหิวโหย มีอาการปวดแสบปวดร้อนในลำไส้ของเขาและคอของเขาก็แห้ง เฉพาะตอนที่เขาหลับเท่านั้นที่เขาสามารถลืมความต้องการของร่างกายของเขาได้

เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า เคลย์ก็ยืนยันตำแหน่งของดวงอาทิตย์ ความสูงของมันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากตอนที่เขาตรวจสอบครั้งล่าสุดมากนัก คงอีกนานทีเดียวกว่าที่เขาจะสลับกะกับคนอื่นได้ “พวกเราจะอดตายกันหมดถ้าเราไม่สามารถฝ่าฟันไปได้! ในกรณีนี้ เรามาสู้กันถึงที่สุดกันดีกว่า!”

ชายผู้เป็นนายจ้างของเขาเมื่อสองสามวันก่อนได้พูดถ้อยคำเหล่านั้น—ซึ่งตามมาด้วยจดหมาย คำพูดเหล่านั้นเป็นคำพูดสุดท้ายของเขา

เคลย์เป็นอัศวินอิสระและผู้รอดชีวิตจากการสู้รบกับกองกำลังปราบปรามที่ติดอยู่นอกภูเขา หน่วยที่เขาเสนอบริการเพื่อไปสร้างความวุ่นวายให้กับการตั้งถิ่นฐานของออร์คต่าง ๆ โดยอ้างว่ามีสงครามมากมาย ผลกำไรเพิ่มขึ้นมากกว่าที่เคยเป็นมา ดังนั้นแม้แต่ผู้ว่าจ้างอย่างเคลย์ก็สามารถคาดหวังรางวัลก้อนโตได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขากลับมาที่ประตู ประตูขากรรไกรมังกร อย่างมีชัย เขาได้เผชิญหน้ากับกองทัพออร์คที่ขวางทางหุบเขา ผู้บัญชาการหน่วยปราบปรามรู้สึกภาคภูมิใจเกินกว่าจะหันหลังกลับและพยายามบังคับฝ่าเข้าไป ส่วนที่เหลือเป็นไปตามประวัติศาสตร์

โชคดีที่ผู้บัญชาการที่โง่เขลาคนนั้นได้พุ่งเข้าใส่แนวหน้าและเป็นคนแรกที่ถูกจับ คนที่อยู่ด้านหลัง รวมทั้งเคลย์ ทำหน้าบึ้งทันทีที่ผู้นำของพวกเขาล้มลงและถอยออกมาได้สำเร็จ ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็จ่ายราคาค่อนข้างมาก มากกว่าครึ่งของอัศวินแห่งกองกำลังปราบปราม—ผู้กล้าหาญและกล้าหาญที่สุดในตอนนั้น—เสียชีวิตในสนามรบ พวกเขาสูญเสียนักบวชและทหารราบ และเกวียนของพวกเขาด้วย ย่อมทำให้พวกเขาต้องเสียของที่ริบมาได้

ตอนนี้อัศวินอิสระที่รับใช้ยาวนานที่สุดกำลังรวบรวมพวกที่เหลือเข้าด้วยกัน เหลือเพียงสี่สิบคนเท่านั้น สองสามวันที่ผ่านมานี้ช่างน่าสังเวช หากไม่มีอาหารหรือที่พักพิง พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากความหิวโหยและความหนาวเหน็บขณะที่พวกเขาใช้วันเวลาของพวกเขาด้วยการหลบเลี่ยงการไล่ตามของออร์ค

บางทีชายผู้นั้นอาจพูดถูก เคลย์คิดขณะจับท้อง บรรดาผู้ที่เสียชีวิตในสนามรบได้ไปที่สวนนักรบ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตอนนี้นายจ้างของเขากำลังรับประทานอาหารในสวนอยู่ แต่บรรดาผู้ที่อดอยากจบลงที่ใด?

เสียงกรีดร้องโหยหวนลากเขากลับมาสู่ความเป็นจริง และวิสัยทัศน์ของเคลย์ ก็เต็มไปด้วยภาพสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัว มันมีโครงสร้างที่เหมือนหมาป่าและมีจงอยปากที่เป็นลางร้าย—มีออร์คอยู่บนหลังของมัน จงอยปากเลือดสุนัข! พวกมันเป็นพลม้าที่ออร์คครอบครอง และในบรรดาทั้งหมด หมวดที่นำโดย หมาดำ เป็นสัญลักษณ์ของความกลัวสำหรับผู้ที่อยู่ในกองกำลังปราบปราม

เขาสามารถเห็นพวกมันสิบคน พวกออร์คมาหยุดอยู่ไม่ไกลจากป่า และโชคดีที่พวกมันยังไม่สังเกตเห็นเขา

เคลย์ถอยกลับอย่างระมัดระวัง ระวังไม่ให้ส่งเสียง เขาจำเป็นต้องแจ้งสหายของเขาในป่า

อัศวินชราที่เขารายงานให้ปลุกคนอื่นๆ ทันทีและสั่งให้พวกเขาเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ จากนั้นตามเคลย์ไปที่บริเวณรอบนอกของป่า เมื่อพวกเขาทั้งสองมองออกมาจากพุ่มไม้อย่างระมัดระวัง พวกเขาเห็นว่าพวกออร์คได้ลงจากหลังม้าและกำลังหยุดพัก ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังจะทานอาหารกลางวัน

เคลย์กลืนน้ำลายเมื่อสายตาจับจ้องไปที่ขนมปังและเนื้อแห้งในมือ อัศวินชราดึงแขนเสื้อเขาและชี้ไปที่ออร์คตัวใดตัวหนึ่ง มันมีตาเพียงข้างเดียวและกำลังลูบหัวของสุนัขจะงอยปากสีดำ ใช่ ออร์คที่มีตาข้างเดียว ตรงตามข่าวลือที่เล่าขานถึงเขา คราวนี้เคลย์กลืนน้ำลายอีกครั้งด้วยเหตุผลต่างๆ

มันคือเขา หมาดำ

“กลับไปที่ค่าย” อัศวินชรากระซิบ เคลย์พยักหน้าอย่างเชื่องช้าและเดินตาม ขาของเขาสั่นเทาอยู่ข้างใต้

เมื่อพวกเขากลับมาหาสหาย อัศวินชราก็ออกคำสั่ง

“หมาดำอยู่ที่นี่ เรากำลังพาเขาออกไป” ทุกใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัว แต่อัศวินไม่สนใจพวกเขา “เราต่อสู้กับสุนัขจะงอยปากสิบสองตัว พวกมันน่าจะเป็นกองกำลังล่วงหน้าของศัตรู แต่พวกมันยังไม่สังเกตเห็นเรา พวกมันลดการป้องกันลงและหยุดพักภายใต้จมูกของเราอย่างไร้กังวล”

เขามองดูใบหน้าที่รวมตัวกันทั้งหมดก่อนจะพูดต่อ

“ศัตรูมีน้อย หากเราเปิดการโจมตีแบบเซอร์ไพรส์ตอนนี้ เราจะชนะอย่างไม่ต้องสงสัย มีความสำคัญอย่างยิ่งในการบดขยี้กองกำลังล่วงหน้าของพวกมัน พวกมันจะระมัดระวังมากขึ้น การไล่ล่าของพวกมันจะช้าลง” จากนั้นเขาก็ยิ้ม “ข้าบอกว่าพวกมันกำลังกิน? ทำไมเราไม่ลองกัดตัวเองล่ะ”

การเรียกติดอาวุธของเขาก็พบกับท้องร้อง ทุกคนหัวเราะด้วยน้ำเสียงที่จุปาก

ด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ อัศวินชราขี่ม้าของเขา “หัวของหมาดำเป็นของเรา มันจะเป็นการต่อสู้เล็กๆ แต่มันจะเป็นที่พูดถึงกันรุ่นต่อๆ ไป เอาล่ะ ทุกคน ลุย!”

อัศวินที่หิวโหยเดินตามเขาไป

พวกออร์คสังเกตเห็นพวกเขาทันทีที่ออกมาจากป่า ตามที่คาดไว้ของหมวดหมาดำ พวกเขาตอบสนองในทันที โยนอาหารลงไปที่จุดนั้น กระโดดขึ้นไปบนสุนัขจะงอยปากของพวกเขา และหนีไปโดยไม่ได้เหลียวมองอีกเลย

พาหนะของพวกเขาเร็วกว่าม้าเล็กน้อย พวกเขาได้รับระยะทางทีละนิด

“ตามพวกมันไป! ไล่ล่าพวกมัน!” อัศวินชรากรีดร้อง “นั่นมันหมาดำ! มันอยู่ข้างหน้า!”

พวกออร์คหันหลังให้หลังบนอานม้าและยิงปืน เมฆฝุ่นกระจายไปทั่วอัศวินชราขณะที่เขาเป็นผู้นำ สหายผู้เคราะห์ร้ายข้างเคลย์ของม้าเขาโดนยิงและล้มลง เคลย์ไม่มองย้อนกลับไปดูเขาไป ถึงตอนนี้ แผ่นหลังของศัตรูคือทั้งหมดที่เขามองเห็น

ในขณะที่ม้าของออร์คเร็วขึ้น ม้าของอัศวินก็มีความแข็งแกร่งมากขึ้น จะงอยปากสุนัขก็ช้าลงทีละเล็กทีละน้อย ในที่สุด หมวดของเคลย์ก็จะตามทันและฆ่าพวกมัน—ตราบใดที่พวกมันไม่หนีเข้าไปในป่า

พวกเขาไล่ตามสุนัขจะงอยปากบนเนินเขาที่ราบสูงหญ้าสูงแผ่ออกไปไม่ไกลไปข้างหน้า หมาดำพุ่งตรงไปหามัน

ไอ้โง้ แกคิดว่าจะซ่อนตัวอยู่ในนั้นได้รึ? เราจะตามล่าแก

มุมริมฝีปากของเคลย์ขดตัว พวกเขากำลังเข้าออร์ค พวกเขาต้องการเพียงแค่ระเบิดความเร็วครั้งสุดท้าย

แต่ก่อนที่พวกมันจะถึงพื้นหญ้า พวกจะงอยปากก็กระโดดขึ้นไปในอากาศ

อะไร?

ทันใดนั้นไฟพ่นออกมาจากหญ้า อัศวินชราตกจากหลังม้าของเขา อัศวินที่อยู่รอบๆ ถูกกระแทกจากพาหนะของพวกเขาทีละคน หรือล้มลงพร้อมกับพวกเขา

หญ้าก็ระเบิดเป็นไฟอีกครั้ง

มันเป็นการซุ่มโจมตีเขาตระหนักดี แต่มันก็สายเกินไป พื้นดินที่—เขาล้มลงพร้อมกับม้าของเขา เขาพยายามเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดและยืนขึ้น แต่เท้าขวาของเขาติดอยู่ในโกลน เขาเหวี่ยงร่างของเขาออก ไม่มีเวลาว่างแม้แต่วินาทีเดียว ข้าต้องออกไปจากที่นี่ แต่มันก็ไร้ประโยชน์ สหายที่สามารถหันหลังกลับทันเวลาได้วิ่งผ่านเขาไปในทิศทางตรงกันข้าม เขากำลังจะขอความช่วยเหลือแต่กระสุนปืนได้พาชายคนนั้นจากไป

หน่วยแยกของสุนัขจะงอยปากได้วนเวียนอยู่ข้างหลังพวกเขาแล้ว อัศวินที่เหลือถูกล้อมไว้

ทหารราบออร์ค ที่เดินทัพอยู่ในกองหญ้าปรากฏขึ้นจากพุ่มไม้ข้างหน้าพร้อมกับหอกยาวอยู่ในมือ ตามมาด้วยมือปืนอย่างใกล้ชิด ซึ่งบรรจุกระสุนเสร็จแล้ว บางครั้งพวกมันจะหยุดแทงสุดเข้าไปในอัศวินที่ล้มลงก่อนที่พวกเขาจะรุกอีกครั้ง

ตอนนี้ไม่มีความหวังที่จะมีชีวิตรอดแล้ว

ในวันนั้น เคลย์ ลูกชายของ อาร์เลย์ได้ออกเดินทางไปยัง สวนของนักรบ

***

หมาดำแหงนมองกองหมวกกันน๊อคที่กองอยู่ตรงทางเข้าหุบเขา มันเป็นสัญลักษณ์ของของที่ริบได้จากการรบครั้งก่อน และการกวาดล้างที่ตามมา

บางคนแทบจะนับว่าเป็นหมวกกันน๊อค—มากกว่าหม้อที่มีเชือกผูกไว้เล็กน้อย—แต่ยังคงมีอยู่เกือบหมื่น ในไม่ช้า พวกมันจะถูกส่งไปยังเมืองหลวงของมาร์เกรฟ ที่ซึ่งพวกมันจะถูกทำให้เป็นอนุสาวรีย์ที่จับต้องได้จากของสงครามที่ริบมาได้ บรรพบุรุษของเขาเคยพาหัวหน้าศัตรูกลับบ้านเพื่ออวดความสำเร็จของพวกเขา แต่ธรรมเนียมอันป่าเถื่อนนั้นกลับกลายเป็นสิ่งที่ล้าสมัยไปแล้ว ใครก็ตามที่พยายามทำอย่างนั้นในปัจจุบันจะดูถูกเหยียดหยามมากกว่าน่านับถือ เขาต้องระมัดระวัง มีอคติฝังลึกต่อแผนของเขาอยู่แล้ว ผิดขั้นตอนเดียวและเขาจะถูกปฏิบัติเหมือนสัตว์ประหลาด แม้ว่าเขาจะเป็นมนุษย์ก็ตาม เขากำลังต่อสู้อยู่

หมาดำ หงุดหงิดใส่หมวกที่ร่วงหล่นจากกอง บาดแผลที่ด้านข้างของเขาสั่นไหว หมวกกันน็อคกระแทกเข้ากับภูเขาอย่างแรง แล้วกระดอนกลับด้วยเสียงโห่ร้องอันน่ากลัวและพบว่ามันกลับมาที่เท้าของเขา หัวหน้าหมูป่าที่มีงาเปลือยเยาะเย้ยเขา มันดูเหมือนกับลูกชายที่เกียจคร้านของมาร์เกรฟ ผู้ซึ่งบัญชาการกองทัพของ มาร์เกรฟ

เขาเป็นคนไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิง ด้วยความเกียจคร้านเป็นคุณลักษณะเฉพาะของเขาเพียงอย่างเดียว อันที่จริง ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือการทำหน้าที่สั่งการต่อสุนัขดำและคนของเขา เช่นเดียวกัน ถ้าชายผู้นั้นได้เปิดปากของเขาจริงๆ ก็คงไม่มีอะไรดีออกมาจากปากของเขา

หากนี่เป็นโอกาสสำหรับหมาดำ ที่จะสร้างชื่อให้กับตัวเอง นั่นคงจะแตกต่างออกไป อย่างไรก็ตาม เพื่อนคนนี้ไม่ได้ถูกเรียกว่า “ลูกชายขี้เกียจ” อย่างเปล่าประโยชน์ เขาอ้างว่าความสำเร็จเกือบทั้งหมดของ หมาดำเป็นของตัวเอง เขาเคลื่อนไหวอย่างชาญฉลาดเมื่อกล่าวถึงการกระทำที่ชั่วช้าเลวทรามเช่นนี้เท่านั้น ในท้ายที่สุด คำชมของมาร์เกรฟทั้งหมด—และเหรียญตราทั้งหมดจากสมัชชา—ได้ตกสู่คนโง่เขลานั้น

แน่นอน ทุกคนรู้ว่าชัยชนะนั้นเป็นของใครจริงๆ ทหารของมาร์เกรฟรู้ดี และมาร์เกรฟเองก็เช่นกัน ออร์คแก่ที่ปกครองชายแดนทางเหนือสุดเป็นผู้อุปถัมภ์ของเขา ยกสุนัขดำขึ้น—ไม่มากไปกว่าทหารรับจ้างจากชนเผ่าทางใต้—และทำให้เขาเป็นผู้บริหารในกองทัพของเขา เขาให้คะแนนสุนัขดำสูงเป็นพิเศษและได้ส่งคำชมเชย เงิน และคำขอโทษแก่ข้าเป็นการส่วนตัวสำหรับการเพิกเฉยต่อสาธารณะชน เขาต่อว่าข้าที่ยอมให้ตัวเองได้รับบาดเจ็บ แต่นั่นก็เกิดจากความกังวลอย่างแท้จริง

ถึงกระนั้น หมาดำก็รู้สึกน้อยใจ

เขาเตะหมวกอีกครั้ง คราวนี้เขาเตะมันออกจากภูเขาและมันก็ไม่กลับมา

ถึงอย่างนั้นก็บ่นกับตัวเอง ข้าจะได้รับโอกาสอีกครั้ง ข้ายังคงควบคุมกองทัพของมาร์เกรฟได้ แม้ว่าเขาจะเหลือเวลาไม่มาก

หมาดำเกลียดความคิดที่จะเติบโตมีชื่อเสียงภายใต้การปกครองของลูกชายผู้เกียจคร้านหลังจากที่มาร์เกรฟจากไป ดังนั้น เขาจำเป็นต้องพัฒนาชื่อเสียงของเขาให้มากที่สุดก่อนที่มันจะเกิดขึ้น

คนของเขาคนหนึ่งมารายงานว่าการเตรียมการเสร็จเรียบร้อยแล้ว ตามสัญญาณของสุนัขดำ แถวเกวียนลากขนาดใหญ่เริ่มเคลื่อนตัว มาร์เกรฟ ขอร้องให้ยืมตัวจากกองทัพหลักของจักรวรรดิ และพวกเขามาถึงเมื่อวันก่อน แม้ว่าหมาดำมักจะชอบบางสิ่งที่ว่องไวกว่า พวกมันจะเป็นเครื่องมือที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการทำลายสถานการณ์ปัจจุบัน

เมื่อสิ้นสุดการมองเห็นของเขา หัวของมังกรน้ำแกะสลักขนาดใหญ่จ้องมองมาที่เขาและคนของเขาจากส่วนลึกของหุบเขา

***

“ผู้กล้า! ผู้กล้า!”

เสียงมาจากที่ไหนโดยเฉพาะ ฉันอยู่ที่ไหน? โอ้ใช่ มันคือโลกที่สิบสามของฉัน ฉันถูกส่งมาที่นี่เพื่อช่วย

ฉันรวบรวมแรงจูงใจและพยายามดึงตัวเองให้กลับมามีสติสัมปชัญญะ

สายตาของฉันว่ายไปมา ฉันนึกภาพว่าเห็นเสื้อคลุมสีขาวคล้ายเสื้อคลุม

เหมือนกับที่เธอเคยใส่

“ยังเร็วเกินไปที่จะหมดแรง!”

แต่นั่นไม่ใช่เสียงของเธอที่ฉันได้ยิน มันเป็นชายชราคนหนึ่ง ใจฉันเริ่มเลือนลางอีกครั้ง

ปัง แรงกระแทกทำให้สมองของฉันสั่น ความเจ็บปวดทำให้ฉันรับรู้อย่างรวดเร็ว ต่อหน้าต่อตาฉัน มีนักบวชหัวโล้นที่กำลังทำหน้าบึ้ง ถือไม้เท้าที่ดูเหมือนสากขนาดใหญ่ เขาอ้างว่าเป็นไม้เท้าเก่าแก่และมีเกียรติที่ได้รับอนุญาตให้ตบศีรษะใด ๆ แม้ว่าศีรษะนั้นเป็นของกษัตริย์ก็ตาม

“ข้าไม่มีเวลาว่างทั้งวัน ข้ามาที่นี่เพราะข้าได้รับคำขอจากตัวผู้กล้าเอง”

“ฉัน-ฉันขอโทษ ฉันไม่ง่วงแล้ว ไปกันเถอะ”

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะหันกลับมามองที่แผงหนังสือ เสียงที่ซ้ำซากจำเจของเขาดังขึ้นจากส่วนที่อ่านไม่ออกจากหนังสือกระดาษหนังลูกวัวขนาดใหญ่และประดับประดาอย่างวิจิตรงดงาม

“และในปีนั้น เอลรอนได้รับพรด้วยลูกชายคนที่ห้าจากภรรยาคนที่สามของเขา เด็กคนนั้นชื่อวาร์แกน และเมื่อเขาโตขึ้น เขาได้แต่งงานกับลูกสาวของกอลเพื่อให้มีบุตรชายสี่คน แต่ในที่สุด สองคนแรกจะตกอยู่ในสงครามกับเบเรียน บุตรชายคนที่สามขับไล่คนที่สี่ออกไปและกลายเป็นผู้พิทักษ์ตระกูล ตัวเขาเองจะแต่งงานกับลูกสาวของลูกชายคนแรกและให้ลูกชายของเขาแต่งงานกับลูกสาวคนที่สี่ เมื่อรวมญาติกันอีกครั้งหนึ่ง ในวันเพ็ญเดือนเพลิง วาร์แกนยกกองทัพ เพื่อต่อสู้กับสิ่งนี้ เบเรียน ได้เข้าร่วมกองกำลังกับ  เวอร์เดมอธ ลูกชายของ กอล และได้พบกับพวกเขาบนที่ราบ มอลัง เป็นการปะทะกันที่รุนแรงของกองทัพ การต่อสู้ดำเนินไปเป็นเวลาสามวันสามคืน ในขณะที่ที่ราบถูกปกคลุมไปด้วยร่างกายและเลือด คำพูดในสมัยนั้น หมอลัง หมายถึง หนองเลือด ในที่สุดวาร์กันผู้ชนะ และหลังจากแยกแขนขาของ เบอเรียน แล้ว เขาก็ฝังพวกมันไว้ลึกและไกลจากกัน เขาฝังศพตรงบริเวณที่มันถูกสังหารและแสดงศีรษะที่คฤหาสน์ของเขาเอง เวอร์เดมอธกลายเป็นเชลยศึก แม้ว่าในที่สุดเขาก็ได้รับการปฏิบัติในฐานะแขก ปีต่อเขาล้มป่วย…”

เป็นความคิดของฉันที่จะศึกษาประวัติศาสตร์ ในขณะที่พิธีแต่งตั้งจอมพลจากไปโดยไม่มีปัญหา เหล่ามังกรก็ยังไม่กลับมา ฉันคิดว่าฉันอาจจะเรียนรู้เกี่ยวกับโลกนี้ในเวลาว่างของฉัน

ประวัติศาสตร์เป็นสิ่งสำคัญ มันเล่าว่าโลกมาได้อย่างไร จุดยืนของแต่ละอำนาจ ลักษณะเฉพาะของแต่ละภูมิภาค และประเพณีทางจริยธรรม เป็นต้น แต่ถึงแม้จะต้องเรียนรู้ทุกสิ่ง จิตใจของฉันก็ไม่สามารถตามทัน ใครก็ตามที่ส่งฉันมาที่โลกนี้ไม่ได้พัฒนาสมองของฉัน มันเป็นปัญหาทุกครั้ง และฉันมักจะนึกถึงความโง่เขลาของตัวเองบ่อยเกินไป

ชายผู้บรรยายเป็นปราชญ์ที่เป็นครูสอนพิเศษของกษัตริย์เอง ฉันรู้ว่าไม่ควรบ่นเมื่อฉันเป็นคนส่งคำขอ แต่ฉันเริ่มสงสัยว่าปัญหาอยู่ในรูปแบบการสอนของเขาหรือไม่ บทเรียนของเขาไม่มีอะไรมากไปกว่าการอ่านจากหนังสือประวัติศาสตร์ ไม่มีคำถามและคำตอบที่เกี่ยวข้อง

มันจะดีกว่าถ้าฉันอ่านเองฉันคิดว่า แต่เมื่อฉันขอหนังสือเล่มนี้ คำขอของฉันก็ถูกปฏิเสธอย่างห้วนๆ

“เป็นสิ่งต้องห้าม” เขาบอกฉัน

เห็นได้ชัดว่าใครก็ตามที่ไม่มีคุณสมบัติเป็นนักวิชาการ แม้แต่พระราชา ก็ถูกห้ามไม่ให้แตะต้องหนังสือของวิหาร หนังสือต้องเป็นสินค้าที่ประเมินค่าไม่ได้ที่นี่ ยังไงก็ตาม ถ้ามันจะเป็นอย่างนี้ บางทีฉันอาจจะดีกว่าถ้าจ้างนักร้อง ความรู้ด้านประวัติศาสตร์ของฉันอาจดูค่อนข้างลำเอียง แต่ก็ไม่น่าเบื่อมากนัก

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก และริเกลก็เข้ามา ใบหน้าของเขาดูมีความสุข ไม่ค่อยเห็นชายที่จริงจังในท่าทางแบบนั้น อันที่จริงนี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นมัน

“คุณมีข่าวดีไหม” ฉันถาม

“เหล่ามังกรกลับมาแล้ว!”

โอ้ นั่นเป็นข่าวดีอย่างมาก

“ไปพบพวกมันกัน! ข้ามีม้าให้เจ้า!”

เขาดึงฉันออกจากห้องโดยไม่รอคำตอบ ฉันมองย้อนกลับไปเห็นนักวิชาการที่ถูกทอดทิ้งเตรียมจะจากไปอย่างไร้ความรู้สึก

เราไปถึงกองบัญชาการนักขี่มังกรเร็วเป็นสองเท่าของครั้งที่แล้ว—ริเจลให้ม้าควบม้าด้วยความเร็วสูงสุดเกือบตลอดทาง เมื่อเราทิ้งม้าไว้ที่คอกม้าที่ด้านล่างของเนินเขา เงาขนาดใหญ่ก็ผ่านเหนือศีรษะ ฉันมองขึ้นไปเห็นมังกรตัวหนึ่งแตะลงบนหน้าผา

โอ้…นั่นหายาก

เราขึ้นไปถึงด้านบนก็เจอมังกรรายล้อมไปด้วยคนดูแล ผู้รักษามังกรคนหนึ่งดึงไม้ยาวเพื่อดึงดูดความสนใจของมังกร และในขณะที่มันกำลังฟุ้งซ่าน คนอื่นๆ ก็แยกขนของมันเพื่อตรวจสอบอะไรบางอย่าง

“มังกรที่นี่มีขน ฉันเข้าใจละ”

“พวกมันต่างจากโลกอื่นหรือเปล่า?” ริเกลมองมาที่ฉันด้วยความงุนงง

“ใช่ ถูกต้อง ฉันเคยเห็นในสิบสี่โลก โลกนี้รวมอยู่ด้วย และในเจ็ดโลกนี้มีมังกร มีเพียงโลกเดียวเท่านั้นที่มีมังกรขนนก”

ยิ่งไปกว่านั้น มังกรขนนกเหล่านี้เป็นสายพันธุ์พิเศษที่อาศัยอยู่บนภูเขาทางตอนเหนือ มังกรตัวอื่นๆ ในโลกนั้นมีเกล็ด อา บางทีมันอาจจะเหมือนกันที่นี่ บางทีทางใต้อาจมีมังกรเปลือย(ไม่มีเกล็ด)

มังกรตัวนี้มีขนาดระหว่างห้าถึงหกเมตร เงาของมันคล้ายกับไทแรนโนซอรัส แต่ร่างกายทั้งหมดของมันถูกปกคลุมไปด้วยขนนกหลากสีสัน และแทนที่จะเป็นขาหน้า มันมีปีกคู่โต ตรงกันข้ามกับสีสันสดใสที่ดึงดูดสายตาในแวบแรก จุดอ่อนของมันคือสีเทาขี้เถ้า

ผู้รักษาประตูที่ถือไม้เท้าพันปลายด้วยผ้าหลายชั้นแล้วจุ่มลงในถัง เมื่อผ้าถูกแช่ในของเหลวที่บรรจุอยู่อย่างทั่วถึง เขาก็วางผ้านั้นไว้ในที่ที่ผู้ดูแลคนอื่นๆ กำลังบอก ฉันมองเห็นสีแดงจางๆ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังพยายามทาครีมทาบริเวณบาดแผล

ทันทีที่ก้านสัมผัสบาดแผล มังกรก็เริ่มฟาดฟันไปรอบๆ มันเหวี่ยงหางยาวใส่ผู้รักษาประตู แต่เขาหลบได้ง่ายดาย ดูเหมือนฝึกมามากแล้ว ผู้ดูแลคนอื่นๆ เตือนขณะที่พวกเขาก้าวออกไป ดึงเชือกออกจากเข็มขัดแล้วเหวี่ยงไปมา ฉันเห็นว่ามีห่วงที่ปลายเชือก พวกเขาเป็นคาวบอยจริงๆ

พวกเขาโยนเชือกพร้อมกัน แต่มังกรก็ปัดมันทิ้งไป

“มันคงต่อสู้กับมังกรตัวเมียบนภูเขา มังกรส่วนใหญ่ได้รับบาดเจ็บเมื่อกลับมาจากฤดูผสมพันธุ์ พวกมันต้องการการรักษา แต่พวกมันก็ค่อนข้างเกเรในช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากที่พวกมันกลับมา นี่คือช่วงเวลาที่ผู้พิทักษ์มังกรมีปัญหามากที่สุด”

เสียงของริเกลอยู่ในระดับที่เดิม เรื่องนี้จะต้องเป็นเรื่องปกติ

มังกรคำราม เขี้ยวอันแหลมคมเพื่อข่มขู่ผู้พิทักษ์ พวกเขาโยนเชือกอีกครั้ง และคราวนี้ ผู้รักษาประตูหนุ่มพยายามเอาเชือกมาคล้องคอ คนอื่นๆ รีบเข้าไปช่วย แต่ก่อนที่พวกเขาจะทำได้ มังกรเหวี่ยงคอที่มีกล้ามของมัน ทำให้ผู้รักษาประตูหนุ่มบินขึ้นไปในอากาศและชนเข้ากับผู้รักษาประตูอีกคน

ตอนนี้การประสานงานของพวกเขาถูกยกเลิก ชายผู้อยู่บนพื้นซึ่งต้องเป็นผู้นำความพยายาม ออกคำสั่งจากพื้น แต่คนอื่นๆ ลังเล มังกรเหวี่ยงหางอีกครั้ง ทำให้ผู้รักษาประตูอีกคนล้มลง

“โอ้ นั้นไม่ดีแล้ว!” ริเกลรีบวิ่งออกไปช่วย และนักขี่มังกรจำนวนหนึ่งก็รีบออกจากถ้ำ

ฉันคิดที่จะติดตามเขา แต่ฉันไม่รู้ว่าจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไรและคิดว่าฉันอาจจะได้รับความโมโหของมังกร ฉันไม่รู้ว่ามังกรในโลกนี้อันตรายแค่ไหน แต่ฉันตัดสินใจที่จะอยู่ที่เดิม

หลังจากต่อสู้ดิ้นรน ริเกลก็สามารถขี่มังกรอาละวาดได้ เขาลูบมัน และมันก็เริ่มเชื่องทันทีและถูกผู้ดูแลล่อเข้าไปในถ้ำ ผู้รักษาประตูสามคนออกมาพร้อมกับกระดูกหัก ในขณะที่ริเกลได้รับการโจมตีไม่กี่ครั้งและมีแผลไหม้เล็กน้อย

ริเกลกลับมาด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่นและพูดว่า “ข้าเสียใจที่ทำให้เจ้าต้องเห็นสิ่งนั้น” หลังจากที่เขาได้รับการปฐมพยาบาล ฉันก็ตามเขาเข้าไปในถ้ำ

หนึ่งในสามของถ้ำถูกครอบครองแล้ว; ส่วนมังกรที่เหลือจะกลับมาในสองหรือสามวัน มีทหารเฝ้าคอยวิ่งไปรอบๆ และไม่เหมือนกับครั้งที่แล้ว พวกเขาเต็มไปด้วยพลัง

“นี่คือ เกรียลกอน มังกรคู่ใจของข้า” ริเกล แนะนำให้ฉันรู้จักกับมังกรสีเขียวมรกตที่มีขนสีแดงสด เช่นเดียวกับมังกรตัวอื่นๆ ครึ่งล่างของมันเป็นสีเทาอ่อน แค่ดูก็รู้แล้วว่าขนฟู

“ฉันขอสัมผัสมันได้ไหม”

“มันเป็นคนที่สงบ เจ้าควรจะไม่เป็นไร”

ยอดเยี่ยม ฉันลูปมัน โอ้…ช่างนุ่มนวล อบอุ่น…และงดงามเพียงใด

“ข้ารู้แล้ว เจ้ามีพรสวรรค์”

“พรสวรรค์?”

“แน่นอน ความสามารถในการถ่ายทอดความคิดของคุณไปยังมังกร ใครที่ไม่มีก็ขี่ไม่ได้”

“คุณบอกได้อย่างไง”

“มังกรเกลียดการถูกแตะต้องโดยผู้ที่ไม่มีพรสวรรค์ บางครั้งพวกมันจะกัดให้ตายถ้าเข้าไปใกล้เกินไป”

เขาควรจะบอกฉันก่อนหน้านี้

“ถ้าอย่างนั้นฉันสามารถขี่มังกรได้ไหม”

“ความสามารถนั้นไม่ได้หายากขนาดนั้น ฉันคาดว่าประมาณ 1 ใน 10 คนสามารถสัมผัสมังกรได้ ผู้รักษาประตูทั้งหมดได้รับการคัดเลือกจากผู้ที่มีพรสวรรค์ ที่กล่าวว่ามีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถจัดการกับพวกมันได้อย่างอิสระเหมือนนักขี่มังกร มันขึ้นอยู่กับความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับมังกรด้วย”

เข้าใจละ.

“อยากลองมั้ย”

ริเกลพาฉันไปยังอีกห้องหนึ่ง มังกรสีน้ำตาลแดงที่ถูกตรึง ดูมีอายุมากจนคนธรรมดาบอกอายุได้ชัดเจน ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดวงตาของมันก็ดูอ่อนโยนกว่าคนอื่นๆ’ ริเกลชี้ไปที่ฐานปีกของมัน

“ลองสัมผัสตรงนั้นดูสิ”

เขาจะไม่โกรธเคืองใช่ไหม

“จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคนที่ไม่มีพรสวรรค์ที่เหมาะสมทำมัน?”

“พวกมันจะถูกฆ่า”

ดีฉันดีใจที่ฉันถาม

“อย่ากังวล ฉันบอกได้เลยว่าคุณมีพรสวรรค์ระดับหนึ่ง เขาเป็นคนจิตใจดีเสมอมา ดังนั้นมันจะไม่เลวร้ายขนาดนั้น”

ฉันหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอื้อมมือออกไป

มังกรไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เลยเมื่อฉันสัมผัสมัน นั่นเป็นจุดที่ถูกต้องจริงหรือ?

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะอยู่ในที่บริสุทธิ์ ข้าคาดหวังไม่น้อยจากผู้กล้า ที่เหลือเป็นเรื่องของความเข้ากันได้”

อืม เห็นได้ชัดว่าฉันมีความสามารถที่จะเป็นนักขี่มังกร หรือบางทีอาจเป็นเพียงผลของพลังผู้กล้าของฉัน

“เราจะตรวจสอบความเข้ากันได้อย่างไร”

“นั่นมีเพียงการลองผิดลองถูกเท่านั้นที่สามารถรู้ได้ อันดับแรก เจ้าควรเรียนรู้ที่จะบินบน อิเกอร์กอน ที่นี่ ข้าถูกสอนให้บินไปกับมันด้วย ลองคิดดูเจ้าเคยขี่มังกรในโลกอื่นไหม”

“ใช่ แต่เพียงครั้งเดียว ฉันเคยขี่นกอินทรีและกริฟฟอนด้วย”

มังกรที่ฉันขี่ถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดแข็ง สามารถสื่อสารกับกระแสจิตได้ และเชี่ยวชาญศิลปะแห่งเวทมนตร์ พูดตามตรง ถูกต้องกว่าที่จะบอกว่าเขาให้ฉันนั่งบนหลังของเขา

“ในกรณีนั้น เจ้าอาจจะนำขึ้นมาใช้ได้อย่างรวดเร็ว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการสร้างสายสัมพันธ์กับมังกรของเจ้า—”

ทันใดนั้น เราก็ได้ยินเสียงสิ่งรบกวนภายนอกกรง ชายชราซึ่งน่าจะเป็นผู้รักษาประตูวิ่งเขามา

“กัปตันริเกล! ปัญหาใหญ่!”

“มีอะไรผิดปกติ?”

“นั่นมันเวอร์รัลกอน! มันกลับมาแล้ว! มันจะลงพิ้นมาเร็ว ๆ นี้!”

“อะไรนะ!?”

ใบหน้าของริเกลดูเคร่งขรึม “ห้ามพวกเด็ก ๆ ออกไป” เขากล่าว “เราต้องการมือเก๋า”

“ครับท่าน!”

ชายชรารีบวิ่งออกจากถ้ำอีกครั้ง “ไปเอาเรเนอร์กับกาดอส!” ริเกลเรียกพนักงานที่ติดตามเขาและกำลังจะจากไปเช่นกัน ทันใดนั้นเขาก็หันมาหาฉัน

“ผู้กล้า ท่าน…” เขาหยุด “ท่านมากับข้า”

นอกถ้ำ มังกรตัวหนึ่งกำลังตีปีกของมันขณะที่มันค่อยๆ ลงมา มันมีขนาดประมาณสองเท่าของมังกรตัวอื่น สีขาวบริสุทธิ์ ยกเว้นดวงตาที่ฉายแสงเป็นสีแดงเข้มราวกับทับทิม ไม่มีคราบเลือดแม้แต่หยดเดียวบนขนนกอันบริสุทธิ์ นั่นเป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของมัน คนเฝ้าประตูเข้าไปใกล้ดูกังวลใจอย่างชัดเจน

มังกรขาวคำรามออกมา อากาศสั่นสะท้าน และทุกคนที่ได้ยินก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ สัตว์ประหลาดสีขาวนี้ครอบครองมนุษย์ทุกคนที่หยุดนิ่งอยู่กับที่อยู่ในอาณาเขตของมัน

สายตาของเราสบกัน ฉันรู้สึกได้ถึงความเย็นที่ไหลผ่านกระดูกสันหลังของฉัน ดวงตาสีแดงของมันดึงดูดฉันเข้าไป

“ริเกล” ฉันพูดกับชายชราโดยไม่ละสายตาจากมังกร “ฉันขอเขาได้ไหม”

“พะ-พูดอะไร! แม้แต่นักขี่มังกรผู้มากประสบการณ์ก็ไม่สามารถ—”

ผู้รักษายืนอยู่ด้านหลังมังกรขาวอย่างเงียบ ๆ ดึงเชือกออกจากเข็มขัดของเขาและเตรียมที่จะโยนมัน มังกรสังเกตเห็นเขาและหมุนตัวไปมา นั่นคือช่วงเวลาของฉัน

“ผู้-ผู้กล้า! รอก่อน—ก็ได้! ทุกคนสนับสนุนเขา!”

แม้ว่าหลังของมันหันกลับมาหาฉัน แต่หางยาวก็พุ่งมาที่ฉันเหมือนแส้ที่มีจุดมุ่งหมายดี ฉันคุกเข่าลงกะทันหันเพื่อหลบ เสียงวูบวาบผ่านหูของฉันขณะที่ลมหมุนสีขาวพัดผ่านศีรษะของฉัน

ผู้ดูแลต่างโยนเชือกพร้อมกัน ทำให้มังกรเสียสมาธิไปชั่วครู่ แล้วฉันก็รีบออกไปอีกครั้ง หลบการเตะที่มันปล่อยด้วยกรงเล็บที่แหลมคมของมัน ฉันก็ไถลลงไปใต้ท้องของมัน

สองครั้งสามครั้งที่มันพยายามที่จะบดขยี้ฉันใต้ฝ่าเท้า แต่ฉันอยู่ในจุดบอดของมัน และมันก็พลาด ขณะที่มังกรขาวคำรามด้วยความรำคาญ ฉันก็คว้าโอกาสนั้นไว้—กระโดดขึ้นไปจับคอของมัน มันส่ายหัวอย่างชั่วร้าย พยายามจะเหวี่ยงออกไป ทั้งหมดที่ฉันทำได้คือยึดไว้—เป็นไปไม่ได้ที่จะพยายามปีนขึ้นไปบนหลังของมัน

ทันใดนั้น มังกรก็เอนหลังและแข็งตัว ในช่วงเวลาที่เงียบสงัด ฉันปล่อยคอของมันเพื่อเอื้อมไปด้านหลัง แต่ก่อนที่ฉันจะคว้ามันได้ มันก็เริ่มดิ้นอย่างรุนแรง เหวี่ยงฉันลงกับพื้น ฉันบิดตัวและผลักร่างกายของฉันไปด้านข้างขณะที่มันกระแทกพื้นทั้งตัวลงไปที่พื้น ทำให้เกิดร่องรอยการสั่นสะเทือน

ตอนนี้หัวของมังกรหันมาที่ฉันในพริบตา ฉันหลบมันโดยกลิ้งออกไปแท่น แต่เมื่อยืนขึ้น ฉันก็โดนปีก มันเป็นเพียงเฉียวๆ เท่านั้น แต่ก็ต้องประหลาดใจ ฉันถูกทำให้เสียสมดุลและล้มลงไปที่พื้นอีกครั้ง ก่อนที่ฉันจะทันได้ตอบโต้ กรามที่มีเขี้ยวแหลมคมก็เข้ามาหาฉัน ทันเวลาพอดี ฉันสามารถพลิกตัวไปด้านข้างและหลีกเลี่ยงอย่างหวุดหวิด

“ตอนนี้แหละ! จับตัวมัน!”

ในสัญญาณนั้น ผู้พิทักษ์มังกรหลายคนที่รวมตัวกันระหว่างการต่อสู้ของฉันก็โยนเชือกทันที มังกรขาวสะบัดกลับไปปัดพวกมันออกไป แต่เชือกสองเส้นสามารถจับกรงเล็บบนปีกของมันได้

ผู้เฝ้ายามคนอื่นๆ รีบไปช่วย แต่มังกรขาวนั้นตอบโต้เร็วเกินไปสำหรับพวกเขา ผู้รักษาประตูที่จับปีกซ้ายได้ปล่อยเชือก โดยตระหนักว่าความช่วยเหลือนั้นมาไม่ทัน แต่อีกคนไม่พร้อมที่จะยอมแพ้ เขาเกาะติดกับเชือกและถูกเหวี่ยงออกไปในขณะที่มังกรบิดตัว ผู้คุมที่รีบวิ่งไปช่วยชายคนนั้นขณะที่เขาลอยไปในอากาศ

ทันใดนั้น โอกาสที่สมบูรณ์แบบก็ปรากฏขึ้นเมื่อมังกรหันหลังให้กับฉัน ฉันวิ่งไปหามันและก่อนที่มันจะตอบสนอง ฉันก็กระโจนไปบนหลังของมัน

ตราบใดที่ฉันเกาะหลังมัน มังกรก็ไม่สามารถเอื้อมมาโจมตีฉันได้ ดังนั้นในขณะที่กำมือแน่น มันก็ติดอยู่กับฉัน แต่ตอนนี้ฉันตระหนักว่า ฉันควรทำอย่างไรต่อไป ฉันรีบวิ่งออกไปทันทีและลืมถามคำถามที่สำคัญที่สุดอย่างโง่เขลา ฉันจะทำให้มังกรมาฟังฉันได้ยังไง?

ฉันสบตากับริเกล สีหน้าอ้อนวอนขอความช่วยเหลือ

“ผู้กล้า!” เขาตอบกลับ “จับฐานปีกของมันเอาไว้! เจ้าต้องสนทนาด้วยหัวใจของมันและเอาชนะมันให้ได้!”

นั่นมันหมายความว่ายังไง? ฉันควรจะพูดกับมันยังไงดีในตอนที่มันบ้าๆ แบบนี้? มังกรขาวเริ่มฟาดฟันเพื่อพยายามสลัดฉันออกไป แม้ว่าฉันต้องการ แต่ตอนนี้ฉันไม่สามารถลงจากหลังม้าได้โดยไม่เสี่ยงต่อการบาดเจ็บ ฉันไม่มีทางเลือกนอกจากพยายาม

อย่างแรก ฐานของปีกของมัน ฉันยึดติดกับมังกรอย่างสุดกำลังและเอื้อมมือขวาออกไปอย่างระมัดระวัง น่าเสียดายที่ไม่ว่าจะยืดแค่ไหน ก็สั้นเกือบหนึ่งช่วง

“ผู้กล้า! ลงมาเดี๋ยวนี้!” คำเตือนของริเกล เข้ามาในหูของฉัน

เกิดอะไรขึ้น? ฉันมองไปรอบๆ ทันใดนั้น มังกรขาวก็กางปีกออกและเริ่มวิ่งด้วยความเร็วที่ไม่คาดคิดกับร่างกายที่ใหญ่โตของมัน ดวงตาของมันจับจ้องไปที่หน้าผาสูงชัน—แท่นบินขึ้น เมื่อฉันรู้ว่ามันกำลังพยายามทำอะไร มันก็สายเกินไปแล้ว มวลสีขาวของมันผุดขึ้นในที่โล่งพร้อมกับกางปีกออกกว้าง

แรงโน้มถ่วงหายไป มังกรตกสู่ความอิสระ—โดยมีฉันอยู่บนหลังของมัน ฉันคิดว่าเราจะตกลงสู่พื้นโลกเบื้องล่าง แต่ความรู้สึกนั้นคงอยู่ชั่วครู่หนึ่ง ปีกที่กางออกของมันรับลมทันที และเราก็เริ่มร่อน

มันสูงขึ้นเรื่อยๆ กระพือปีกราวกับว่ามันลืมไปแล้วว่าฉันอยู่ที่นั่น ฉันใช้โอกาสนี้ปีนขึ้นไปที่ฐานปีกของมัน มือของฉันพบเป้าหมายทันทีที่มังกรขาวเปลี่ยนจากการดิ่งและพุ่งขึ้น

หัวใจของฉันจมลง แรงโน้มถ่วงหายไปอีกครั้ง และพื้นก็เข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว ฉันได้สัมผัสฐานปีกของมังกรแล้วอธิษฐาน ฉันไม่สนใจว่าคุณจะทำอย่างไร! แค่สงบลง! แต่มังกรกลับปฏิเสธ แต่ในขณะที่ฉันถูกปฏิเสธ ฉันรู้สึกได้ ฉันได้ขัดเกลาจิตวิญญาณของมังกรแล้ว ฉันปรารถนาให้หนักกว่านี้โดยใช้ความรู้สึกถูกปฏิเสธนั้นเป็นจุดอ้างอิง มังกรขาวต่อต้านฉันทุกรอบ ฉันลองแล้ว ลองอีก

ในที่สุดมังกรก็ยอมแพ้

สัมผัสใหม่ถูกเพิ่มเข้ามาในประสาทสัมผัสทั้งห้าของฉัน วิสัยทัศน์ของฉันเบลอเป็นสองเท่า ฉันรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าฉันกำลังแบ่งปันดวงตาของมังกร ฉันสัมผัสได้ถึงอากาศที่หนักหน่วงเคลื่อนผ่านปีกของมัน

ก่อนที่ฉันจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พื้นดินก็เต็มพื้นที่การมองเห็นของฉัน แต่ก่อนที่เราจะชนกับมัน มังกรก็กางปีกของมันและโค้งขึ้นด้านบน งูกลับไปสู่ท้องฟ้า แรงโน้มถ่วงกลับมา กดร่างกายของฉันกับขนสีขาวที่หลังของมัน ในทำนองเดียวกัน โลกถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง แทนที่ด้วยท้องฟ้าสีฟ้าสุดลูกหูลูกตา ชั่วขณะหนึ่ง ดวงอาทิตย์แผดเผาดวงตาของฉัน แต่แล้วมันก็หายไปเช่นกันเมื่อมังกรบินต่อไปเป็นวงกลม

เมื่อเราเอียงไปรอบ ๆ ท้องขึ้นฟ้าไม่มีแรงใด ๆ ที่รั้งฉันไว้อีกต่อไป ขอบฟ้าที่กลับด้านเข้ามาในการมองเห็น แต่ฉันพลิกกลับก่อนสามารถตั้งศูนย์ได้กลับไปยังตำแหน่งที่ถูกต้อง ฉันสุดหายใจเข้าลึกๆ หนึ่งครั้ง และมองไปรอบๆ 

ฉันมองเห็นได้สามร้อยหกสิบองศา—ไม่มีอะไรมาบดบังทัศนวิสัยของฉัน พื้นดินตอนนี้อยู่ไกลมาก มีเพียงเสียงเดียวที่มาจากปีกสีขาวเหล่านั้นที่กระทบกับสายลม

ฉันรู้สึกได้ว่าร่างกายของฉันยกขึ้นเมื่อปีกข้างหนึ่งจับกระแสลม เราหมุนไปทางซ้ายโดยไม่ชักช้า ฉันพยายามผลักปีกซ้ายเข้าไปในกระแสลมเพื่อคืนตัวเองให้อยู่ในระดับเดิม แต่อากาศสู้กับปีกนั้น และความลาดเอียงกลับยิ่งแย่ลงเท่านั้น ฉันทำมุมปีกอย่างระมัดระวังเพื่อจับร่างของทั้งคู่

เราหมุนตัวตรงจุดนั้น ค่อยๆ ปรับให้อยู่ในทิศทางของอากาศนั้น เมื่อปีกทั้งสองกางออกจนสุด เราก็เริ่มเพิ่มระดับความสูงขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่มีการหมุนรอบ โลกเบื้องล่างก็เข้าไกลขึ้นเรื่อยๆ แน่นอนว่าฉันสามารถกระพือเพื่อเข้าไปได้ แต่มันง่ายกว่ามากถ้าไปตามกระแสลม

เมื่อฉันมองลงไป บ้านมังกรขนาดจิ๋วตอนนี้ก็สะดุดตาฉัน ริเกล และผู้พิทักษ์มังกรมองมาที่ฉันอย่างเป็นกังวล บางทีฉันอาจทำสิ่งต่าง ๆ ไปไกลไปหน่อย ถึงเวลากลับแล้ว ฉันทำปีกทำมุม หนีทิศทางอากาศ หมุนเป็นวงกลมเกียจคร้านเมื่อเราเริ่มลงมา 

ความสัมพันธ์ของฉันกับมังกรถูกตัดขาดทันทีที่เราตกลงสู่พื้น มันเริ่มต้นจากการมองเห็นของฉัน ต่อด้วยความรู้สึกในร่างกายของฉัน และจากนั้นฉันก็ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง ขณะที่ฉันเพิ่งจะกลับสู่สภาพเดิม ร่างกายของฉันก็ถูกจู่โจมด้วยความรู้สึกแปลก ๆ ราวกับว่ามันได้สูญเสียชิ้นส่วนสำคัญไป

“ผู้กล้า! เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?!” ริเกลวิ่งเข้ามาหาฉัน “เจ้าบุ่มบ่ามไปแล้ว! ไม่มีอานหรือบังเหียน คิดก่อนลงมือทำ!”

“ฉันขอโทษ ฉันแค่รู้สึกว่าฉันต้องขี่มังกรตัวนี้”

ฉันรู้ว่านั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัว แต่ถ้าฉันตอบตามตรง ถ้าฉันบอกเขาว่าสายตาของมันจุดประกายจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของฉัน ฉันคงถูกมองว่าเป็นคนประหลาด

ฉันเดินโซเซ ไม่ชินกับการอยู่บนพื้นที่มั่นคง และริเกลรีบพยุงฉันขึ้น

“แน่ใจนะว่าโอเค?”

“ใช่ ฉันคิดว่าเป็นเพราะฉันไม่รู้สึกถึงขาของเขาอีกแล้ว ร่างกายของฉันเองก็สับสน”

“อะไรนะ เจ้ากำลังพูดถึงการรวมจิตวิญญาณแล้วเหรอ!”

ริเกลจ้องมาที่ฉัน ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยและเกรงกลัว มันไม่เหมือนกับว่าตัวฉันเองมีความสามารถที่น่าทึ่ง มันอาจจะต้องขอบคุณสิ่งลึกลับที่ส่งฉันมาที่นี่ แต่ฉันคิดว่าฉันไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องนี้ทุกครั้ง

“ขี่ เวอร์รัลกอน อย่างง่ายดาย… พลังของผู้กล้านั้นน่าทึ่งจริงๆ”

“กัปตัน คนแรกที่ขี่มันตือมาเควลไม่ใช่เหรอ?”

“จริงด้วย”

พิจารณาจากปฏิกิริยาของพวกเขา นี่เป็นมังกรที่ท้าทายเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเขาจะมีคนขี่อยู่แล้ว น่าเสียดายจัง

“ผู้กล้า”

“ฉันรู้”

“โปรดใช้มังกรตัวนี้ตามที่เห็นสมควร”

ฉันประหลาดใจ “คุณแน่ใจ? เขาไม่ใช่มังกรของนาย มาเควล หรอกเหรอ”

“ มาเควล เป็นชื่อลูกชายของข้า” ริเกลกล่าว “เขาทิ้งโลกนี้ไว้เบื้องหลังแล้ว”