บทที่ 2:เพื่อเป็นดาบของฝ่าบาท

เส้นทางสู่เมืองหลวงนั้นสงบสุขอย่างน่าประหลาด

เราผ่านหมู่บ้านหลายแห่งและไม่มีใครต้อนรับ ชาวบ้านปิดประตูและมองดูเราอย่างขี้ขลาดผ่านรอยแตก แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่กลัวกองทัพของเราเลย—แต่ข่าวลือเรื่องความพ่ายแพ้ของเรามาเร็วกว่าที่เราคิด

เป็นการเดินทางที่ค่อนข้างน่าเบื่อ ฉันจึงถาม ริเกลเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ในใจฉัน

“เป็นไปได้ไหมที่จะสร้างสันติภาพกับพวกออร์ค?”

เขามองมาที่ฉันราวกับว่าฉันกลายเป็นสิ่งแปลกประหลาดที่เข้าใจยาก หลังจากหยุดชั่วครู่ เขาตอบอย่างเหน็ดเหนื่อยว่า “โอ้ มุขตลก อารมณ์ขันจากโลกอื่นของเจ้ามากเกินไปสำหรับชายชราที่จะรับมือ”

“ฉันจริงจังนะ”

แววตาของเขาเปลี่ยนไปเป็นความกังวลอย่างแท้จริง “ผู้กล้า เราอยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงไม่กี่ก้าว เจ้าจะสามารถพักผ่อนได้มากเท่าที่ต้องการเมื่อเราไปถึง โปรดมีสติสัมปชัญญะเกี่ยวกับตัวเจ้า”

“ฉันไม่เหนื่อย”

บัดนี้ความวิตกเริ่มปรากฏให้เห็นในการแสดงออกของเขา เขามองมาที่ดวงตาของฉันด้วยความสงสัย ชั่งน้ำหนักความจริงใจของพวกเขา ไม่สิ เป็นไปได้มากว่าสติของฉันที่เขากำลังตัดสินอยู่ เห็นได้ชัดว่า เป็นเรื่องแปลกมากที่จะพิจารณาถึงความเป็นไปได้ของสันติภาพในโลกนี้

“ผู้กล้า พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่เลวทรามที่เกิดจากพระเจ้าเทียมเท็จ สันติภาพคือความฝันภายในความฝัน ข้าสงสัยอย่างยิ่งว่าพวกมันยังมีสติปัญญาสำหรับมัน”

“คุณเป็นคนเตือนฉันว่าอย่าดูถูกสติปัญญาของพวกมัน และเท่าที่ฉันเห็นในการต่อสู้ อย่างน้อย พวกมันก็ดูฉลาดทีเดียว บางทีการเจรจาอาจเป็นไปได้”

“เจ้าเคยเห็นพวกมันในสนามรบเท่านั้น เมื่อฝูงหมาป่าออกไปล่าสัตว์ พวกมันอาจแสดงการประสานงานและความสามัคคี แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะถือว่าพวกมันฉลาด เจ้าพบว่ามีบุญในการเจรจากับสัตว์ร้ายหรือไม่?”

เฮ้ ตอนนี้ คุณก็รู้ว่าพวกออร์คทำมากกว่านั้น ฉันอ้าปากจะเถียง แต่ก่อนที่ฉันจะพูด ริเกลก็พูดต่อ

“แน่นอน มันเป็นเรื่องโง่ที่จะประเมินความสามารถของพวกเขาต่ำไป แต่สิ่งเหล่านั้นขยายออกไปไม่ไกลเกินกว่าสนามรบ ถือเป็นความผิดพลาดอย่างยิ่งที่จะถือว่าพวกมันมีความเท่าเทียมกันกับมนุษย์เพียงเพราะพวกมันแข็งแกร่งในการต่อสู้ ทําไม การ คิด เพียง แค่ การ ยอม ให้ มี อยู่ ของ พวก สัตว์ เลว ทราม เลว ทราม นั้น กลับ ผลัก ดัน ข้า เพื่อที่จะทำลายพวกมันเป็นพระประสงค์ของพระเจ้า มันเป็นหน้าที่ของอัศวินทุกคน!”

ท่าทางของเขาจริงจัง ฉันคิดว่าเขาประเมินออร์ค ได้ดีกว่าคนอื่น ๆ แต่ด้วยคำพูดของเขาเองที่ขยายออกไปไม่ไกลกว่าสนามรบ ภายใต้สถานการณ์นี้ ไม่มีประโยชน์ที่จะสนทนาต่อ

“ฉันเข้าใจ คุณอาจจะมีประเด็น” ฉันพูดเพื่อยุติการสนทนา

ช่วงเวลาต่อมาถูกครอบงำด้วยความเงียบที่น่าอึดอัดใจ จากนั้นริเกลมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่นักบวชที่อยู่ไม่ไกล เขาทำให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่สนใจก่อนที่จะเอาปากที่มีหนวดเครามาที่หูของฉัน

“ข้าไม่สามารถพาตัวเองไปสนับสนุนความคิดของเจ้าได้ แต่ถึงกระนั้น ข้าต้องให้คำแนะนำบางอย่างแก่เจ้า”

“มันคืออะไร?”

“จงนึกถึงคนที่เจ้าแบ่งปันคำเหล่านี้กับใคร โดยเฉพาะพวกนักบวช เป็นไปได้ที่แม้แต่ผู้กล้าก็อาจถูกมองว่าเป็นคนนอกรีตได้”

ในขณะที่ดวงตาของเขาเคร่งขรึม พวกมันก็เป็นดวงตาของอัศวินผู้เฒ่าผู้ใจดีด้วย เขายังคงเป็นห่วงฉันแม้ว่าเราจะไม่เห็นด้วยก็ตาม และสำหรับส่วนของฉัน แม้จะมีความแตกต่างเหล่านั้น ฉันก็พยายามเข้าหาเขามากขึ้นไปอีก

วังอยู่บนเนินเขาด้านล่างยอดมังกร ซึ่งเป็นจุดที่สูงที่สุดและโดดเด่นที่สุดของสันเขา กระดูกมังกร เมืองที่อยู่ติดกันแผ่ออกจากฐานของเนินเขา ล้อมรอบด้วยกำแพงที่สร้างด้วยหินสีขาว มันใหญ่โต งดงาม และสวยงาม แต่โดยรวมแล้วค่อนข้างแย่หลังจากที่ฉันเพิ่งเห็น ประตูขากรรไกรมังกร มันคงไม่มีเหตุผลสำหรับฉันที่จะเปรียบเทียบสิ่งก่อสร้างของมนุษย์นี้กับสมบัติเวทมนตร์โบราณ

สามวันแรกหลังจากที่ฉันมาถึงก็ต้องเรียนรู้เสียมารยาท พวกเขาต้องการให้ฉันมีส่วนร่วมในพิธีการรายงาน ซึ่งเราจะรายงานผลให้กษัตริย์ทราบ มันเป็นเพียงรายงาน แต่กลายเป็นเรื่องใหญ่เพราะเป็นหน้าที่ของราชวงศ์อย่างเป็นทางการ

มันเหมือนกันในทุกโลกๆ จริงๆ

แม้ว่าฉันต้องรู้มารยาทเกี่ยวกับพิธีรายงานเท่านั้น แต่ก็ยังมีอะไรให้เรียนรู้อีกมาก ฉันถูกสอนเรื่องไทม์ไลน์ของงาน วิธีเข้าห้องโถงใหญ่ ท่าไหนที่จะรอจนกว่าจะถูกเรียก วิธีตอบสนองต่อรัฐมนตรีในพิธี ฯลฯ หลายสิ่งหลายอย่างถูกพิจารณาถึงรายละเอียดที่เล็กที่สุด ราชสำนักส่งครูสอนมารยาทเพื่อสอนฉันโดยเฉพาะ โดยธรรมชาติแล้ว การสอนมีมากกว่าความกรุณา ครูสอนพิเศษของฉันเป็นชายร่างใหญ่และมีกล้าม แก้มของเขาถูกดาบทำเครื่องหมายไว้

“ผู้กล้าต้องประพฤติตนเป็นผู้กล้าที่สมบูรณ์แบบ นั่นคือสิ่งที่ฝ่าบาทต้องการ” นั่นคือสิ่งแรกที่เขาบอกฉัน เห็นได้ชัดว่าบทบาทของฉันในประเทศได้รับการตัดสินแล้ว

มันเป็นเรื่องที่น่ารำคาญ แต่ฉันมีอะไรจะเสียเพียงเล็กน้อยจากการเล่นบทของฉัน นั่นเป็นบทเรียนสำคัญที่ฉันได้ตอกย้ำตัวเองจากโลกสองสามใบแรกของฉัน มีอยู่ครั้งหนึ่งที่กิริยาที่น่าสงสารของฉันทำให้พวกขุนนางพาฉันไปเป็นคนโง่และปฏิเสธที่จะให้ความร่วมมือ ในบางครั้ง ฉันโกรธพวกเขาและเกือบเสียชีวิตเพื่อสิ่งนี้

วันพิธีก็มาถึงริเกล เตรียมเสื้อผ้าให้ฉัน และหลังจากที่ฉันเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้ว เขามองดูฉันด้วยความรักจากดวงตาของเขา ราวกับว่าสายตาของฉันได้ปลุกเร้าความทรงจำเก่าๆ เคราที่รุงรังซึ่งเขาทำงานหนักมากเพื่อดันอยู่ใต้หมวกในสนามรบ บัดนี้ถูกมัดรวมกันเป็นสองมัดอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

“นั่นเป็นชุดที่เป็นทางการของเหล่านักขี่มังกร เจ้าใส่มันอย่างดี ใช่ ข้าส่งเจ้าออกไปต่อหน้าฝ่าบาทอย่างมั่นใจ”

“ขอบคุณครับ” หันมามองตัวเองดีกว่า สีเทาเข้มดูธรรมดาในแวบแรก แต่เมื่อตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว ฉันเห็นการตกแต่งที่ละเอียดอ่อนบนผ้าคุณภาพสูง การตัดเย็บนั้นสมบูรณ์แบบและมีราคาแพงอย่างเห็นได้ชัด ฉันต้องสงสัยว่าเสื้อผ้ามาจากไหน ดูเหมือนพวกมันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อฉันอย่างเร่งรีบ ในขณะที่ความรู้สึกมันเลือนลาง ฉันมีความรู้สึกว่าเคยมีคนอื่นสวมใสผ่านแขนเสื้อเหล่านี้มาก่อน ไม่ใช่ชายชราอย่างริเกลที่ฉันมั่นใจ เขาค่อนข้างตัวเล็กกว่าฉันเล็กน้อยไม่ว่าในกรณีใด

เด็กชายสวมชุดเครื่องแบบเดียวกันเข้ามาในห้อง บางอย่างเกี่ยวกับเขาทำให้ฉันนึกถึงริเกล เขามองมาที่ฉันอย่างสงสัยเมื่อเห็นสิ่งที่ฉันสวมอยู่

“มีอะไรเหรอคิล” ริเกลถามเขา

“ข้ามาเพื่อแจ้งให้ท่านทราบว่าเราพร้อมที่จะออกเดินทางแล้ว”

“เข้าใจแล้ว เราเพิ่งเสร็จจากที่นี่ด้วย เราจะออกไปทันที”

ริเกลหันกลับมาหาฉัน “ถ้าอย่างนั้นผู้กล้า เราไปกันเลยไหม”

ทางไปวังก็คับคั่งไปด้วยผู้คน ผู้ขี่มังกรที่นำทางเราถูกบังคับให้เปล่งเสียงและแยกฝูงชนด้วยม้าของพวกเขา

“เป็นเมืองที่มีชีวิตชีวาทีเดียว”

“ถนนจากประตูทิศตะวันตกไป อาราม เป็นถนนที่พลุกพล่านที่สุด ส่วนทางนี้มักจะเงียบกว่า”

“มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า”

“ก็… คำพูดบนท้องถนนก็คือว่าพระผู้ช่วยให้รอดของเราได้ปรากฏตัวแล้ว”

หมายความว่าพวกเขามาหาฉัน

“คำพูดแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว”

“นี้มันไม่ ข้าแน่ใจว่าทุกคนหิวโหยสำหรับข่าวดี… ข้าหวังว่าจะกลบความเจ็บปวดจากการสูญเสียของเรา”

ฉันเข้าใจแล้ว นั่นคือเกมของคุณ

“ถ้าอย่างนั้น… ฉันควรโบกมือดีไหม?”

“แค่กล้าแสดงออก มันเป็นเคล็ดลับ”

เราตั้งใจขี่ไปเรื่อยๆก่อนจะออกมาที่ถนนใหญ่ ม้าของเรามุ่งตรงไปยังพระราชวังภายใต้สายตาที่จับจ้องของผู้ชมจำนวนมาก

***

พระราชวังตั้งอยู่บนเนินเขาขรุขระที่มีหินเปลือยประปราย ยอดเขามังกรตั้งตระหง่านอยู่เหนือมัน คูน้ำกว้างและกำแพงที่แข็งแรงบนชายฝั่งด้านนอกปิดกั้นผู้บุกรุกจากต่างประเทศ ถนนจากตัวเมืองไปพระราชวังมาหยุดที่สะพานหิน ซึ่งทางของเราถูกประตูปราสาทขวางไว้ แต่ละด้านมีหอคอยขนาดใหญ่ที่มียอดแหลมรูปกากบาทสร้างลวดลายที่เป็นระเบียบรอบผนัง ออร่าที่ปรากฏของพวกมันจะข่มขู่ทุกคนที่พยายามจะผ่านไปอย่างแน่นอน

เมื่อฉันมองขึ้นไปบนเนินเขาไกลออกไป ฉันก็เห็นกำแพงอีกชั้นหนึ่งและทางเดินคดเคี้ยวที่ทอดยาวจากประตูหนึ่งไปอีกประตูหนึ่ง ปราสาทตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาสูง มีรูปร่างเหมือนกล่องที่มีหลังคาทรงโดม ที่มุมทั้งสี่ของอาคารนั้นมีหอคอยที่สง่างามและไม่มีการตกแต่งตั้งตระหง่านอยู่ สร้างขึ้นจากหินสีขาวแบบเดียวกับกำแพงเมือง แต่ด้วยหินเปลือยที่สูงชันของสันเขาเป็นฉากหลัง ทำให้ดูเย็นกว่าสง่างาม จากศูนย์กลางของโดม หอสังเกตการณ์ยื่นออกมาเหมือนหอกแทงขึ้นฟ้า สามารถมองเห็นได้จากเกือบทุกที่ในเมือง พูดตรงๆ ก็คือ ป้อมปราการมากกว่าที่เป็นพระราชวัง

เมื่อเราผ่านประตูแรกไปแล้ว เราก็ลงจากหลังม้าและทิ้งไว้ที่คอกม้า เราแยกทางกับบริวาร ผู้พิทักษ์ และอัศวินมังกรคนอื่นๆ เพื่อไปพระราชวังภายใต้การดูแลของทหารรักษาการณ์

ระหว่างทางขึ้นเขา อัศวินหนุ่มก็เข้ามาหาเรา เขาต้อง ตะกุยตะกาย ขึ้นมาอย่างเร่งรีบ เพราะเขาหายใจไม่ทัน เขาเห็นใจฉัน

“ขอโทษด้วย! ถนนคนเดินแน่นมาก…”

ฉันรู้จักเขาแล้ว ชื่อของเขาคือ เทร์น และเขาเป็นหนึ่งในอัศวินไม่กี่คนที่รอดชีวิตจากการสู้รบ เขาได้รับเลือกให้เป็นผู้รายงาน เนื่องจากเขาเป็นผู้รอดชีวิตที่มาจากบ้านระดับสูงสุด ในขณะที่จิตใจของเขาล่องลอยไปในบางครั้ง เขาก็รอดมาได้ด้วยเหตุผลบางประการ แม้เขาจะอายุน้อย เขามีประสาทและไหวพริบดี เขาน่าจะไปได้ไกล

ณ การประชุมสุดยอด ทหารรักษาการณ์สอบปากคำเรา คำถามของเขาได้รับคำตอบอย่างดังโดยผู้รักษาการณ์ที่นำเราไปที่นั่น

“กัปตันริเกล นักขี่มังกรและคนอื่นๆ อีกสองคน! พวกเขามารายงานผลการต่อสู้ต่อฝ่าบาท! ข้าปล่อยให้พวกเขาอยู่ในมือของท่าน!”

“นั่นเป็นหน้าที่ของข้า! ข้าจะชี้ทางให้พวกเขา!”

ประตูค่อยๆ เลื่อนขึ้นพร้อมกับเสียงดังก้องและเสียงกระทบกันของโลหะหนัก เราถูกพาเข้าไปในห้องขนาดเท่าสนามเทนนิส ที่ผนังด้านหลังมีประตูที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา และเราถูกกระตุ้นให้เดินแถวเดี่ยวข้างหน้าประตูนั้น

“ฝ่าบาทรอท่านอยู่ข้างหน้า ได้โปรดรอจนกว่าท่านจะถูกเรียก”

ทหารรักษาการณ์คนแรกจากไปและถูกแทนที่อย่างรวดเร็วโดยคนสวมเสื้อเกราะสีแดงสดอีก 2 คนและโซ่ตรวนวาววับไม่มีจุดสนิม มือของพวกเขาถูกจับรอบหอกประดับด้วยทองคำ เมื่อพวกเขาเข้ารับตำแหน่ง ทหารรักษาการณ์ก็หันไปที่ประตูอย่างพร้อมเพรียงกัน จากนั้นจึงกระแทกหอกลงกับพื้นสองครั้ง ที่สัญญาณนั้น ประตูก็เปิดออกพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยด

ห้องที่ถูกเปิดเผยนั้นใหญ่พอๆ กับโรงยิม โดยมีเพดานที่สูงเป็นสองเท่าของห้องที่เรายืนอยู่ ผนังถูกประดับประดาด้วยป้ายที่มียอดแหลมทุกแบบ ฉันจำได้ว่าบางคนเป็นพวกขุนนางพันธมิตร บางทีคนเหล่านี้อาจเป็นระดับสูงของขุนนางที่สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อกษัตริย์

แสงส่องเข้ามาจากถ้ำที่เรียงรายอยู่รอบ ๆ ครึ่งทางของกำแพง แท่นนี้ได้รับการสนับสนุนโดยแนวเสาที่ล้อมรอบห้อง พรมแดงทอดยาวตั้งแต่ทางเข้าไปจนถึงด้านหลัง และผู้คนมากมายเต็มสองข้างทางเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย ประมาณครึ่งหนึ่งเป็นชายและอีกครึ่งหนึ่งเป็นหญิง และเมื่อพิจารณาจากเสื้อผ้าแล้ว ทุกคนก็ได้รับการอบรมมาอย่างดี ชุดของพวกเขาดูฟุ่มเฟือยมากขึ้นเมื่อฉันมองลึกลงไป ที่ด้านหลังสุดเป็นกลุ่มที่สวมชุดคลุมสีขาวปักด้วยทองคำและประดับด้วยอัญมณีแวววาว ฉันคิดว่าพวกเขาต้องเป็นมหาปุโรหิตแน่ๆ

ที่ส่วนปลายของพรม มีร่างเล็กๆ นั่งอยู่บนบัลลังก์ที่สูงกว่าห้องอื่นๆ หนึ่งขั้น นั่นคือลักษณะของกษัตริย์ ฉันติดตามเจ้าหญิงลีอาน่า มาตั้งแต่ถูกเรียกตัวที่ ประตูขากรรไกรมังกร นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันพบเขา

“กัปตันมังกร! ผู้กล้าจากต่างโลก! อัศวินที่เจ้าหญิงช่วยชีวิต! สามคนนี้มาเพื่อเข้าเฝ้า!”

เมื่อทหารยามที่ประตูประกาศการมาถึงของเรา ทุกสายตาจับจ้องมาที่เรา—ไม่ มองมาที่ฉัน ฉันไม่สามารถตำหนิใครเลยที่จ้องมองผู้ชายที่ปรากฏตัวด้วยชื่อที่น่าสงสัยเช่นนี้ ฉันเคยชินกับการถูกมองด้วยสายตาแบบนั้น

เราก้าวไปพร้อมกับทหารรักษาการณ์ ออกไปต่อหน้าพระราชา คุกเข่าก้มหน้าลง รอ

“เงยหน้าขึ้น”

ฉันมองตามเสียงสูงอย่างน่าประหลาด

นั่งบนบัลลังก์เป็นเด็กหนุ่ม ใบหน้าสวยของเขาถูกทำให้เสียโฉมโดยหน้าตาบูดบึ้งที่ไม่เหมาะกับเขาเลย เห็นได้ชัดว่าเขาพยายามแสดงศักดิ์ศรีให้มากที่สุดเท่าที่จะรวบรวมได้ แต่พูดตามตรง มันไม่ได้ไปด้วยดี โดยการโค้งร่างกายของเขาเพื่อให้ดูใหญ่ขึ้น เขาก็แสดงให้เห็นเพียงว่าร่างกายผอมเพรียวและอ่อนแอเพียงใด ที่แย่ไปกว่านั้น ทัศนคติที่เคร่งขรึมของเขาเป็นเพียงการเน้นย้ำถึงความล้มเหลวในการสร้างความประทับใจ แม้ว่ามันจะค่อนข้างตลก แต่ความสิ้นหวังอย่างเห็นได้ชัดของเขาทำให้ฉันรู้สึกสงสารเขา และฉันก็ไม่มีแรงกระตุ้นแม้แต่น้อยที่จะหัวเราะ

ฉันได้ยินมาว่าเด็กคนนั้นเป็นน้องชายของเจ้าหญิงเลียน่า ลักษณะบางอย่างของเขาคล้ายกับของเธอ แต่บรรยาอากาศที่เขาปล่อยออกมานั้นตรงกันข้ามกับลีอาน่าที่สามารถดึงดูดผู้คนมาหาเธอด้วยความขยันหมั่นเพียรและพลังงานโดยกำเนิดของเธอ เด็กชายไม่ได้ครอบครองทั้งสองอย่าง

สิ่งที่เขาสวมแทนเป็นความมืดมน ค่อนข้างเข้าใจได้เนื่องจากตำแหน่งที่เขาถูกบังคับให้ต้องสมมติ ชะตากรรมของเผ่าพันธุ์ของเขาอยู่บนบ่าของเขาในฐานะกษัตริย์ที่รวมมนุษยชาติเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน เราแพ้สงคราม และเขาเพิ่งสูญเสียญาติทางสายเลือด สถานการณ์เลวร้ายเกินกว่าที่เด็กจะแบกรับได้ แต่ถึงกระนั้น เด็กชายก็ลุกขึ้นท้าทาย โดยแสดงบทบาทเป็นกษัตริย์ผู้สง่างามอย่างจริงจัง

ความปรารถนาที่จะช่วยเขา ฉันเริ่มเติบโตในตัวฉัน โชคดีที่ฉันเป็นผู้กล้า แม้ว่าบทบาทนี้จะถูกผลักเข้ามาหาฉันโดยคนที่ไม่รู้จัก แต่ภารกิจของฉันคือการกอบกู้โลก ฉันคงจะมีประโยชน์บ้าง ความคิดนั้นทำให้ฉันมีแรงจูงใจเล็กน้อย

หลังจากการแลกเปลี่ยนพิธีการทั้งหมด ในที่สุดก็ถึงเวลารายงาน คนแรกคือริเกล

ริเกล อธิบายรายละเอียดว่าอะไรนำไปสู่การสู้รบ: การสอดแนมของผู้ขับขี่มังกรยืนยันการรวมตัวของ ออร์ค ได้อย่างไร มีการออกพระราชกฤษฎีกาในทันทีเพื่อเรียกประชุมขุนนางที่ออกมา “ปราบ” ออร์ค ในระหว่างขั้นตอนการส่งข้อความ มังกรเข้าสู่ฤดูผสมพันธุ์ ดังนั้นคำสั่งจึงเข้าถึงขุนนางไม่ถึงครึ่ง—แม้ว่าที่นี่เขาจะโกหก เพราะกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของข้อความถูกส่งไปในขณะนั้น ขณะที่พวกเขารอให้กองทหารมารวมกัน นักบวชคนหนึ่งของพวกเขาได้รับการเปิดเผยจากสวรรค์ จัดพิธีอัญเชิญฉันมา และสุดท้ายวิธีการยกทัพไปสนามรบ

นอกเหนือจากนั้น การรายงานสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเราพบกองทัพออร์คเป็นหน้าที่ของฉัน

กองทัพออร์คขนาดใหญ่ขนาดนี้ จนเราไม่สามารถมองเห็นเส้นขอบฟ้าได้

เสียงแหลมแตร

บุกอย่างกล้าหาญ

อัศวินของเราบดขยี้แนวหน้าของพวกมันในคราวเดียว

การต่อสู้ได้เคลื่อนไปยังพื้นที่ที่อยู่เหนือเนินเขา อัศวินของเราสร้างกองทัพซากศพออร์คขณะที่พวกเขาข้ามเนินเขา พบกับดักที่ชั่วร้ายและลอบวางรอพวกเขาอยู่ แต่ผู้กล้าเหล่านั้นไม่ย่อท้อต่ออุบายของศัตรู พวกเขาพยายามทำลายกับดักและกำจัดศัตรูจำนวนมาก แต่จำนวนของพวกมันนั้นจำนวนมากเกินไป ขณะที่อัศวินขุดลึกลงไปในกองทัพศัตรู พวกเขาก็ล้มลงไปทีละคนในกระสุนราคาถูกของพวกออร์ค…

ฉันไม่ได้โกหก พวกเขาต่อสู้อย่างกล้าหาญ พวกมัน… องอาจเกินไปหน่อย เมื่อฉันเล่าเรื่องการกล่าวหาของเจ้าหญิง เสียงสะอื้นไห้เต็มห้อง ไม่ว่าจะเป็นการแสดงหรืออิทธิพลของตัวละครของลีอาน่า ฉันก็บอกไม่ได้

รายงานค่อนข้างเกินจริงไปบ้าง เราได้ตัดสินใจในรายละเอียดทั้งหมดล่วงหน้าริเกล ได้ส่งรายงานที่ถูกต้องแล้วในวันที่เรามาถึง พิธีนี้เป็นการนำเสนออย่างเป็นทางการมากกว่า ผู้คนจำนวนมากที่เข้าร่วมเป็นญาติของอัศวินที่เสียชีวิต และมันจะกลับมากัดฉันถ้าฉันทำให้พวกเขาดูแย่

ไม่ว่าในกรณีใด นั่นคือทั้งหมดสำหรับรายงานของฉัน ฉันถอยหลังหนึ่งก้าวและคุกเข่าข้างหนึ่งข้างริเกล

ถัดมาเทร์น เล่าเรื่องการรอดชีวิตจากสมรภูมิในสนามรบ ขณะที่เขาบอกไป เขาก็หันหนีทันทีที่ได้ยินเสียงแตรล่าถอย แต่เขากลับถูกศัตรูล้อมไว้หมดแล้ว พันธมิตรของเขาหลายคนล้มลง และคนอื่นๆ ไม่มีทางหนีรอด แต่แล้วในที่ความตายมาเยื่อน อัศวินเทมพลาร์ ของลีอาน่า ก็พุ่งเข้าใส่เหมือนพายุเฮอริเคนสีขาว จากนั้นเหล่านักสู้ที่รอดชีวิตก็รีบวิ่งเข้าไปในช่องว่างที่อัศวินที่สร้างขึ้นให้เร็วที่สุดเท่าที่ม้าของพวกเขาจะรับได้

เมื่อเขาไปถึงยอดเนิน เขามองย้อนกลับไปเห็น อัศวินเทมพลาร์ ยังคงพยายามช่วยเหลือในการถอย เขาเห็นธงของเจ้าหญิงร่วงหล่น เขาอยากจะช่วยเหลือ เห็นได้ชัดว่าไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้ เขาจึงออกจากสนามรบด้วยอาการหักห้ามใจอย่างน้อยที่สุด ชีวิตที่เธอช่วยชีวิตจะไม่สูญเปล่า

ความทุกข์ทรมานยังคงดำเนินต่อไปแม้หลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง หลังจากเดินทัพทั้งวันทั้งคืน ก็มีการโจมตีที่นำโดยหมาดำ พวกเขามีทหารม้าเพียงร้อยคนเหลืออยู่เพื่อต่อสู้กับกองกำลังของสุนัขดำที่มีสุนัขจงอยปากห้าร้อยตัวซึ่งได้รับการสนับสนุนจากทหารราบจำนวนนับไม่ถ้วนและ—เดี๋ยวก่อน นายไม่พูดเกินจริงไปหน่อยเหรอ? นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราคุยกัน

ฉันเหลือบมองไปที่ริเกล และเห็นว่าเขามีใบหน้าที่น่าสงสัยเช่นเดียวกัน ผู้ชายคนนั้นกำลังพยายามทำอะไร?

เทร์น ยังคงเล่าต่อ โดยอ้างว่าความแตกต่างของจำนวนทำให้เขาตัดสินใจยอมรับความตายอีกครั้ง แต่ที่นั่นมีแสงส่องลงมาจากฟ้าสวรรค์ ทูตสวรรค์ก็เป่าแตร ร่างกายของผู้กล้าเริ่มเปล่งประกายด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์! ด้วยพลังของพระเจ้าที่อยู่ข้างเขา ผู้กล้าพุ่งเข้าใส่ศัตรู แทงหมาดำด้วยหอกศักดิ์สิทธิ์ ปืนออร์คถูกทำให้หมดหนทางสู้อย่างสมบูรณ์ และศัตรูก็หนีด้วยความหวาดกลัว

เขากำลังพูดถึงสัตว์ประหลาดตัวไหน? นั่นไม่ใช่ฉันอย่างแน่นอน ฉันตรวจสอบใบหน้าของขุนนางที่รวมตัวกัน นัยน์ตาบางคู่เต็มไปด้วยความเกรงกลัว คุณเชื่ออย่างนั้นจริงๆเหรอ?

แต่นี่เป็นเรื่องโกหกที่สามารถหักล้างได้ง่ายเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น ฉันจะเป็นคนที่มีปัญหาเมื่อแมวออกจากกระเป๋า เขาพยายามจะแกล้งฉันเหรอ? ไม่ว่าฉันจะท่องไปในความทรงจำอย่างไร ฉันก็คิดไม่ออกว่าจะทำอะไรให้เขาโกรธ

รายงานของเขาจบลงเทร์น ก้าวถอยหลังและคุกเข่าข้างฉัน เขามองมาที่ฉันด้วยรอยยิ้ม ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้ พิษภัย ใดๆ แต่นั่นทำให้แรงจูงใจของเขาเข้าใจยากขึ้น ฉันจะต้องสอบปากคำเขาในภายหลัง

ต่อไป แผนคือให้กษัตริย์สรรเสริญฉัน ให้เขาเกณฑ์บริการของฉันในฐานะอัศวินที่พระเจ้าส่งมา และให้ดินแดนจำนวนเล็กน้อยแก่ฉัน—แต่ไม่ใช่มรดก

“ผู้กล้ส! ข้าขอยกย่องความกล้าหาญของเจ้าในการท้าทายศัตรูเพียงลำพังและช่วยเหลือในการถอย!” กษัตริย์หนุ่มทำตามบทอย่างมีศักดิ์ศรีมากที่สุดเท่าที่จะหาได้

“ครับท่าน! เป็นเกียรติที่ได้รับคำชมเช่นนี้!” ฉันพูดซ้ำประโยคของฉัน

ที่นั่นกษัตริย์หยุดชั่วครู่ หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เขาก็ออกจากสคริปต์ “ตอนท้ายพี่สาวข้าพูดอะไรหรือเปล่า”

“ครับ ตามที่ฉันได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ เธอมอบ เสถียรภาพ ของมนุษยชาติให้กับพระองค์ จนถึงลมหายใจสุดท้ายของเธอ”

นั่นไม่ใช่ทุกอย่าง พี่สาวข้าพูดอะไรอีกหรือเปล่า?”

ฉันไม่สามารถแยกแยะความตั้งใจของเขาได้ ในตอนนี้ คำตอบที่ตรงไปตรงมาน่าจะดีที่สุด

“เธอบอกให้ฉันช่วยมนุษยชาติ และทรงช่วยพระองค์ด้วย”

พระราชาทรงแสดงการใคร่ครวญคำตอบของฉัน เขาได้รับรายงานโดยละเอียดจากริเกลแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องถามคำถามนั้น สิ่งนี้ไม่เป็นไปตามแผน

พระราชาตรัสกับนักบวช “รัฐมนตรีวอร์ซอง เราแน่ใจหรือไม่ว่าชายผู้นี้ถูกส่งมาจากพระเจ้า?”

ใบหน้าของชายผู้ก้าวขึ้นมานั้นคุ้นเคย—เป็นใบหน้าแรกที่ฉันเห็นเมื่อมายังโลกนี้ ชายคนนี้มีหน้าที่ประสานงานการกระทำของนักบวชระหว่างการต่อสู้

“ใช่! ข้าสาบานในนามของพระเจ้า เราดำเนินพิธีตามคำแนะนำของการเปิดเผยจากสวรรค์และได้เห็นเขาประจักษ์จากความว่างเปล่าในแสงจ้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือผู้กล้าที่พระเจ้าส่งมา”

“เข้าใจแล้ว มีใครสงสัยอะไรไหม?”

พระราชาทรงชำเลืองมองดูพวกขุนนางเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการคัดค้าน

“จากนั้นข้าต้องให้รางวัลแก่คนของพระเจ้าที่ขับไล่ศัตรูเพียงลำพัง ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถ” เขาประกาศ ดูเหมือนเขาจะคิดมากขึ้นอีกนิด แล้วพูดว่า “การตอบแทนเขาด้วยตำแหน่งทางโลกที่เรามีอยู่จะเป็นการดูหมิ่นพระเจ้า เหตุผลเพราะพระเจ้าได้มอบตำแหน่งสูงสุดให้กับเขาแล้ว”

เขารู้สึกว่าตำแหน่งของอัศวินไม่เพียงพอสำหรับมาสคอตที่เขาต้องการให้ฉันเป็นหรือเปล่า? แต่เขาเสี่ยงที่จะก่อความขุ่นเคืองถ้าเขาให้ตำแหน่งสูงเกินไป อ๋อ นั่นคือเหตุผลที่เขาวางแผนเกี่ยวกับชื่อนี้หรือเปล่า?

“อันที่จริง ข้าเห็นว่าเหมาะสมที่จะตอบแทนเขาด้วยที่ดินและสถานะอันทรงเกียรติ ข้าแต่งตั้งผู้กล้าเป็นผู้พิทักษ์ กาแดน ฮิลล์—และฮิลล์ เทมเพิล !”

“เนินเขา” นั่น​เป็น​ชื่อ​เขต​แดน​ของ​ฉันใช่​ไหม?

ผู้พิทักษ์เป็นตำแหน่งอย่างเป็นทางการของขุนนางศักดินาในโลกนี้ ผู้ที่ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้พิทักษ์มีสิทธิที่จะดึงภาษี แรงงาน และการรับราชการทหารในบางครั้งออกจากหมู่บ้านในอาณาเขตของตน สองหมู่บ้านจะให้รายได้มากเกินพอที่จะรับรองมาตรฐานการครองชีพของฉัน 

บัดนี้เสียงอึกทึกครึกโครมบางอย่างก็เริ่มปะทุออกมา ข้อเสนอนี้แปลกจริงหรือ? เกิดอะไรขึ้น?

“ฝ่าบาท! โปรดพิจารณาใหม่!” ชายคนหนึ่งร้องออกมา เขามีรูปร่างที่เหมือนหมีและมีขนแปรงอยู่รอบปาก “เมื่อวันก่อนท่านฝากดานน์ฮิลล์ให้ข้า! ท่านสามารถมอบมันให้กับผู้ที่มีต้นกำเนิดที่น่าสงสัยเช่นนี้ได้อย่างไร”

นักบวชในชุดคลุมที่โอ่อ่าตระการตามองมาที่เขา “เงียบ! เราทุกคนต่างยอมรับว่าเขาเป็น คน ของพระเจ้า! เจ้าสงสัยคำพูดของคริสตจักรหรือเปล่า!” ปุโรหิตผู้นั้นยืนอยู่ใกล้พระราชามากที่สุด ดังนั้นเขาน่าจะอยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหาร

“มะ-เปล่า ไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น แต่ยัง…”

“แล้วเจ้ามีพื้นฐานอะไรที่ทำให้คิดว่าคู่ควรกับสถานะนั้นมากกว่าผู้ส่งสารของพระเจ้า”

ก็แค่นั้น ชายหมีก็ถอยออกมา

“ข-ข้าเพียงแต่พยายามทำประโยชน์ให้ฝ่าบาท…”

“งั้นก็ทำตามที่เขาตัดสิน”

“ข้าขอโทษ ฝ่าบาท ข้าเป็นคนอวดดี” ชายหมียอมรับ เขาถอนตัวออกมาอย่างอ่อนโยน แต่ดวงตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยยังคงจ้องมาที่ฉัน ค่อนข้างเป็นแสงจ้าที่น่ารำคาญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตัวฉันเองไม่มีเงื่อนงำแม้แต่น้อยว่าเกิดอะไรขึ้น

***

เมื่อพิจารณาจากเสื้อผ้าและตำแหน่งของเขาในห้องโถงใหญ่นั้น ผู้ชายที่เหมือนหมีต้องเป็นขุนนางระดับสูงทีเดียว ฉันนึกไม่ออกว่าทำไมเขาถึงสร้างความวุ่นวายให้กับอาณาเขตที่มีเพียงสองหมู่บ้าน เสียงโห่ร้องรอบข้างทำให้ฉันสงสัยว่ามีอะไรมากกว่านั้น

ขออภัย ฉันไม่มีโอกาสได้ถาม เมื่อพิธีการรายงานสิ้นสุดลง ฉันก็จากไปแบบเดียวกับที่ฉันมา ทันกับยามรักษาการณ์สองคน ประตูห้องโถงใหญ่ปิดด้านหลังเราด้วยเสียงเอี๊ยด

“เฮ้อ” ฉันถอนหายใจ จากนั้นจึงหันไปหาเทร์น แล้วถามว่า “นายกำลังพยายามทำอะไรอยู่? นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราคุยกัน”

“ฝ่าบาททรงเรียกร้อง ผู้ส่งสารมาถึงเมื่อเช้านี้และสั่งให้ข้ายกย่องความสำเร็จของผู้กล้า ที่จริงข้าอดกลั้นไว้เพียงเพื่อให้ท่านรู้ว่า พวกเขาบอกให้ข้ารายงานว่าท่านไล่ล่าและสังหารศัตรูทุกตัว”

“พวกเราจะไม่แพ้ถ้าเรามีสัตว์ประหลาดแบบนั้นอยู่ข้างเรา ทำไมเราต้องโกหกเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ด้วย”

“ข้าหมายถึง มันคือ กาแดน ฮิลล์ นั่นเอง ท่านจะต้องประสบความสำเร็จอย่างมากในการเรียกร้องมัน”

มันเลยกลับมาว่า มันมีค่าขนาดนั้นเลยเหรอ?

“แผ่นดินนั้นอุดมสมบูรณ์หรือไม่”

“ที่ดินอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของกษัตริย์ และเขาจัดการได้ดี ข้าเชื่อว่าท่านสามารถคาดหวังผลตอบแทนทางภาษีที่ดีได้ ไม่ใช่ว่าแผ่นดินมีความอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ”

“แล้วจะโวยวายทำไม”

“กาแดน ฮิลล์ เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่มีการสวมมงกุฎของกษัตริย์หลายชั่วอายุคน” เซอร์ริเกลกล่าว

อา มันเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ไม่น่าแปลกใจเลยที่สถานที่นี้เป็นสถานที่อันทรงเกียรติ

ริเกล กล่าวต่อว่า “กาแดน ฮิลล์  อยู่ภายใต้การดูแลของกษัตริย์ แต่เมื่อใดก็ตามที่มีการแต่งตั้งจอมพล มันเป็นธรรมเนียมที่จะต้องให้พวกเขาทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์ชั่วคราว”

“จอมพล?” จอมพลที่ฉันรู้จักเป็นตำแหน่งสูงสุดในกองทัพ แต่นั่นก็ดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิมในโลกนี้

“ตัวแทนของพระราชา ผู้ควบคุมกองทัพแทนพระองค์”

อืม ฉันเข้าใจแล้ว แล้วฉันก็ได้รับที่ดินของจอมพล?

“หมายความว่า ผู้กล้า ตอนนี้เจ้าสามารถสั่งการรับราชการทหารจากลอร์ดคนใดก็ได้ที่สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อกษัตริย์ได้”

ฉันพูดไม่ออก นี่คือสายฟ้าที่ผ่าลงมาสมบูรณ์ ฉันควรจะตอบสนองอย่างไรเมื่อความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่นี้ถูกผลักมาที่ฉันโดยไม่ได้ถาม? ฉันไม่ตอบอะไรในขณะที่เดินต่อไป

หลังจากลงจากเนินเขาและนำม้าของเรากลับคืนมาจากคอกม้า เรากำลังเตรียมที่จะจากไปเมื่อชายคนหนึ่งมาถึงโดยอ้างว่าเป็นผู้ส่งสารจากกษัตริย์

“พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงประสงค์จะแลกเปลี่ยนถ้อยคำที่เป็นมิตรกับวผู้กล้า ท่านได้รับเชิญให้เข้าร่วมรับประทานอาหารกลางวันกับฝ่าบาท กรุณากลับไปที่วัง”

“เรามีลิฟต์สำหรับขนของที่นั่น” ผู้ส่งสารเสนอพร้อมอ่านสีหน้าของฉัน “ถ้าเหนื่อยไม่ต้องกังวนที่จะใช้”

เป็นความคิดที่เยี่ยมมาก ถ้าพวกมันมีของแบบนั้น มันคงจะดีถ้าได้ใช้มันในครั้งแรก ฉันพยักหน้าและทำตามคำแนะนำของเขา

ลิฟต์ถูกติดตั้งไว้ที่หน้าผาสูงชันด้านหลังวัง โครงสร้างรอกไม้ขนาดใหญ่ยื่นออกมาจากโกดังหินด้านบน โซ่หนาสี่เส้นห้อยลงมาจากมัน ผูกติดกับกระดานขนาดใหญ่ที่ใหญ่พอที่จะใส่ได้ทั้งตู้

“นี่คือลิฟต์” ผู้ส่งสารกล่าว ฉันมองขึ้นไปบนหน้าผาอีกครั้ง ฉันนึกถึงตอนที่ฉันแหงนมองขึ้นไปบนชานชาลาของวัดคิโยมิสึในเกียวโต ก็น่าจะสูงพอๆ กัน

ทุกครั้งที่มีลมพัดแรง อากาศจะผ่านโซ่พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ผิวปาก กระดานที่นำเสนอมีเสียงทื่อๆแต่สั่นสะเทือน บางทีมันอาจจะดีกว่าถ้าเดินขึ้นไปเลย… ฝ่าบาทต้องการผู้กล้าที่ทำตัวเหมือนฮีโร่ แต่ฉันควรจะไปไกลแค่ไหน?

“โปรดสบายใจ โซ่ล่ามเกวียนบรรทุกเต็มทุกวัน น้ำหนักของคนคนเดียวจะมีไม่หักอะไรเลย” ผู้ส่งสารกระตุ้นให้ฉันไปต่อ—คนเดียว “คนอื่นจะเข้ามาแทนที่เมื่อท่านไปถึงจุดสูงสุด โปรดปฏิบัติตามคำแนะนำของเขา”

นั่นเป็นการเตรียมพร้อมของเขาเป็นอย่างดีที่จะมีคนประจำการล่วงหน้า แม้ว่าเขาจะพูดถึงความปลอดภัยของสิ่งนี้อย่างไร เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความตั้งใจที่จะขึ้นมัน เมื่อเขาแน่ใจว่าฉันติดแน่นกับกระดานด้วยเชือก เขาจะกดกริ่งที่ติดอยู่กับระบบ ผ่านไปครู่หนึ่ง ระฆังที่คล้ายกันก็ตอบด้านบน ฉันได้ยินเสียงการพันของโซ่ที่สั่นสะเทือน และกระดานก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและเสียดสีขณะที่มันไต่ขึ้นช้าๆ ฉันคิดว่าจังหวะการปีนที่ไม่สม่ำเสมอหมายความว่ามันขับเคลื่อนโดยแรงงานมนุษย์ บางทีฉันไม่ควรทำเช่นนี้

ทุกครั้งที่ลมพัด กระดานก็แกว่งไปมาและเสียงดังยิ่งแย่ลงไปอีก เป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาสมดุลของฉันโดยไม่ยึดติดกับบางสิ่ง ห่วงโซ่ที่ไม่มั่นคงติดอยู่ที่มุมหนึ่งเป็นสิ่งเดียวที่รองรับร่างกายของฉัน แน่นอนว่าฉันถูกผูกติดอยู่กับมุมตรงข้ามเพื่อให้สมดุล สิ่งนี้ทำให้ฉันอยู่ในตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบที่จะจ้องมองพื้นดินเบื้องล่าง ผู้ส่งสารมองดูฉันอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาทำความเคารพและจากไปเมื่อฉันอยู่ได้ประมาณครึ่งทาง

ปลายทางเป็นคลังเก็บอาหารอย่างที่ฉันคาดไว้ ฉันปีนบันไดทางด้านหลังตามทิศทาง เพจที่รอฉันอยู่ เหนือพื้นที่เก็บของคือห้องครัว ซึ่งพ่อครัวและแม่ครัวตะโกนอย่างโกรธจัดขณะที่พวกเขารีบเร่งไปรอบ ๆ ความร้อนของหม้อ ฉันเดินผ่านอย่างระมัดระวัง พยายามอย่าขวางทาง และพบว่าตัวเองอยู่ในทางเดินมืดสลัว

ประตูที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของทางเดินทั้งหมดเชื่อมต่อกับห้องโถงเดียวกันกับที่ทำพิธีรายงานตัว ทุกครั้งที่เซิร์ฟเวอร์เปิดประตูเพื่อเดินผ่าน จะมีเสียงที่สดใสดังขึ้น ตามบอกเพจ เหล่าขุนนางที่รวมตัวกันอยู่ในห้องกำลังรับประทานอาหารอยู่

บันไดที่อยู่ไกลออกไปสู่ห้องโถงพาเราขึ้นไปสองชั้น เพจบอกว่านี่คือพื้นสำหรับกษัตริย์และครอบครัวของเขา แม้ว่าจะมีห้องหลายห้อง แต่มีเพียงห้องเดียวเท่านั้นที่มียาม พอมาหยุดที่หน้าเพจก็ประกาศว่า “ฝ่าบาท! ข้าพาผู้กล้าไปแล้ว!”

ประตูเปิดออกโดยไม่มีเสียง ห้องนี้สว่างกว่าห้องอื่นๆ ส่วนใหญ่เป็นเพราะหน้าต่างบานใหญ่ มีเตาผิงอยู่ทางด้านซ้ายมือ ที่ซึ่งพระราชาองค์น้อยนั่งโดยมีทหารรักษาพระองค์สองคนยืนอยู่ข้างพระองค์ ไกลออกไป ฉันเห็นชายชราคนหนึ่ง

“เจ้าทำได้ดีมากที่ได้มา กรุณานั่งลง”

พระราชาเสนอที่นั่งข้างกองไฟให้ฉัน เขายังคงเลือกคำพูดเหมือนราชา แต่น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อยตั้งแต่ฉันเห็นเขาครั้งล่าสุด ฉันได้รับความประทับใจว่าสิ่งนี้ใกล้เคียงกับตัวตนที่แท้จริงของเขามากขึ้น

เมื่อฉันนั่งลง เด็กชายก็ถามอย่างซนๆ ว่า “แล้วรู้สึกอย่างไรที่ได้ขึ้นลิฟต์?”

ฉันคิดว่าจะพูดว่า สนุกมาก! เพื่อรักษาศักดิ์ศรีของพระเอก แต่บอกตรงๆ อย่างจริงจังว่าไม่อยากโดนจัดส่งขึ้นไปขี้มันอีก

“ฉันได้ต่อสู้ในหลายๆ โลกในฐานะผู้กล้า แต่มันเป็นหนึ่งในสิ่งที่น่ากลัวที่สุดที่ฉันเคยเจอมา ฉันหวังว่าฉันจะไม่ต้องทำอีก” ฉันตอบตามความจริง

ดูเหมือนเขาจะชอบคำตอบนั้น “ฮ่าฮ่าฮ่า! ดังนั้นมันจึงน่ากลัวแม้กระทั่งสำหรับผู้กล้า” จากนั้นการแสดงออกของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างโดดเดี่ยว “ข้าขอโทษสำหรับเรื่องนั้น ท่านอาจเป็นฮีโร่ แต่ก็มีคนที่อาจจะเอะอะเล็กน้อยถ้าข้าเชิญท่านไปที่ห้องพักส่วนตัว ข้าต้องการหลีกเลี่ยงสายตาของสาธารณชน”

นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันถูกส่งผ่านประตูบริการ ผู้ส่งสารทำงานได้ดีมากที่นำทางฉันไปในทิศทางนั้น ยกโทษให้เขา

“ขอขอบคุณสำหรับการพิจารณาของท่าน แล้วฉันจะให้บริการได้อย่างไร”

ฉันแน่ใจว่าเขาพาฉันมาที่นี่เพื่อหารือเกี่ยวกับข้อเสนอที่จะทำให้ฉันเป็นจอมพล ในกรณีนี้ ฉันตั้งใจจะปฏิเสธมัน ฉันไม่ได้อยู่บนโลกนี้มานานนัก และฉันก็ยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมัน ฉันควรจะนำผู้คนมารวมกันอย่างที่คาดหวังจากคนระดับนั้นได้อย่างไร? แต่ยิ่งไปกว่านั้น ฉันไม่มีคุณสมบัติในการเป็นผู้นำ ฉันได้ทักษะด้านมนุษยสัมพันธ์มาจากโลกต่างๆ แต่ที่จริงแล้ว ฉันก็ยังเป็นคนขี้อาย

แต่พระราชากลับตรัสว่า “ข้าอยากถามถึงพี่สาวข้า”

“ฉันได้รายงานสิ่งที่ฉันรู้แล้ว”

“ไม่ใช่อย่างนั้น เจ้าเป็นคนสุดท้ายที่เธอพูดด้วย อยากฟังเรื่องราวของเธอและจดจำเธอ และบางทีผู้กล้าอาจมองเห็นด้านของเธอที่ข้ามองไม่เห็น”

โอ้ นั่นคือสิ่งที่เขาหมายถึง ฉันรู้สึกละอายใจที่ได้เตรียมพร้อมสำหรับความท้าทายทางการเมือง ผู้ปกครองต่อหน้าต่อตาในขณะที่เป็นกษัตริย์ เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่เพิ่งสูญเสียญาติคนสุดท้ายที่ยังมีชีวิตอยู่ ฉันสามารถเข้าใจได้ว่าเขาต้องการรวบรวมรายละเอียดต่างๆ ให้ได้มากที่สุดเพื่อซึมซับความทรงจำของเธอ

เมื่อนำอาหารเข้ามาแล้ว พระองค์ก็ทรงสไลซ์เนื้อและจัดใส่จานของฉัน ฉันกัดกินมันขณะที่ฉันบอกเขาทุกอย่างที่ฉันจำได้เกี่ยวกับเจ้าหญิง

“ท่านทะเลาะกับเธอเหรอ”

“ใช่ เธอท้าทายฉันในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่ฉันถูกเรียกตัวมา”

“ใครชนะ?”

“ฉันแน่นอน”

หลังจากแลกเปลี่ยนกันไม่กี่ครั้ง เจ้าหญิงก็ตะโกนใส่ฉันให้เอาจริง ฉันตัดสินใจว่าคงเป็นการเสียมารยาทที่จะรั้งไว้หลังจากที่เธอจับฉันได้ ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจจบการแข่งขันในการโจมตีครั้งต่อไป

ดวงตาของกษัตริย์เบิกกว้าง “ท่านเอาชนะพี่สาวข้า! นั่นเป็นความสำเร็จทีเดียว”

“ฉันเรียนรู้ดาบ จากเซนต์ดาบโอเวน” ฉันพูดด้วยความภาคภูมิใจ

“นั่นใครน่ะ?”

“เขาเป็น ครู ของฉันในโลกแรกที่ฉันได้ช่วยไว้”

ฉันจะทิ้งชื่อเขาทุกครั้งที่ดาบของฉันได้รับการยกย่อง การเผยแพร่ชื่อของเขาไปยังโลกอื่นเป็นการรำลึกถึงสิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันสามารถมอบให้กับการแสดงนั้นได้ ขอให้วิญญาณของเขาไปสู่สุขคติ

“เข้าใจแล้ว แต่ข้าแน่ใจว่าพี่สาวของข้าดื้อดึง”

“ใช่ เธอท้าทายฉันจนพระอาทิตย์ตกดิน”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า เธอเป็นคนที่แพ้ยากเสมอ”

ฉันพบว่าการพูดง่ายกว่าที่คาดไว้มาก ฉันไม่ได้รู้จักเจ้าหญิงมานานมากนัก แต่น่าแปลกที่ฉันพบเรื่องราวมากมายที่จะพูดถึง นั่นเป็นเพียงเสน่ห์ของเธอ อีกครั้ง ฉันคร่ำครวญถึงการสูญเสียของเธอ

เรื่องราวดำเนินต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุด เราก็มาถึงการต่อสู้ครั้งนั้น กษัตริย์หยุดฉันไว้ที่นั่น

“นั่นก็เพียงพอแล้ว ข้ารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป”

น้ำเสียงของเขาสงบแต่ปวดร้าว เขาก้มศีรษะอยู่ครู่หนึ่งจากนั้นก็หันไปหาผู้คุมในที่สุด

“ข้าอยากคุยกับเขาคนเดียว”

ยามออกไปโดยไม่พูดอะไร เหลือเพียงราชา ชายชรา และฉันเท่านั้น

เขาเป็นชายชราที่แปลกประหลาด จมูกโด่ง หัวล้าน และดวงตาที่เฉียบคมมาก เขาสวมเสื้อผ้าราคาแพงสมกับเป็นผู้ช่วยของกษัตริย์ แต่พวกเขาไม่เหมาะกับเขาเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ยืนอยู่ข้างหลังพระราชา ไร้การมีอยู่ ไม่ทำอะไรเลย และเพิกเฉยต่อคำสั่งให้คนอื่นๆ ออกไป

เขาคือใคร? เขาเป็นฉันเห็นที่คนเดียวหรือเปล่า?

พระราชาทรงสังเกตการจ้องมองของฉัน “ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเขา เขาเป็นคนซื่อสัตย์”

ตามพระราชดำรัสของกษัตริย์ ชายชราโค้งคำนับเล็กน้อย ฉันพยักหน้าตอบเขา เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นมนุษย์

พระราชาตรัสอีกครั้ง “ข้าเองที่ฆ่าพี่สาวข้า”

“ท่านหมายความว่ายังไงกัน”

“ข้าเคยเป็นเด็กป่วย ถ้าขี่ม้าครึ่งวัน ข้าจะต้องติดเตียงในครั้งต่อไป แล้วท่านจะรู้ว่าพี่สาวข้าเป็นอย่างไร ข้าจำไม่ได้กี่ครั้งแล้วที่ได้ยินเสียงกระซิบกระซิบของคนที่หวังว่าเธอเป็นผู้ชาย เนื่องจากสภาพของข้า จึงไม่สามารถเป็นผู้นำกองทัพได้ และพี่สาวของข้าก็รับบทบาทนี้แทน ถ้าข้าเกิดมาแข็งแกร่งกว่านี้…”

พระราชาทรงตัดพระองค์เอง ไม่ใช่ความผิดของเขาที่เขาเกิดมาอ่อนแอ ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะโทษตัวเอง แต่บอกเขาว่าจะไม่มีการปลอบโยน ฉันหาคำที่เหมาะสมไม่เจอ 

“ข้ารู้เสมอว่าวันนี้จะมาถึง”

“เธอมอบอนาคตของมนุษยชาติให้กับท่านในลมหายใจสุดท้ายของเธอ เธอออกไปอย่างสง่างาม”

“ข้ารู้สึกขอบคุณที่ท่านคิดอย่างนั้น แต่ด้วยความสัตย์จริง ข้าอยากให้เธอกลับบ้านแบบเป็นๆ มากกว่า ตอนนี้ไม่มีใครเหลือให้ข้าพึ่งพาแล้ว”

กษัตริย์ก้มศีรษะและไหล่ที่เรียวของเขาสั่นเทา ฉันยืนและวางมือบนไหล่ของเขา ฉันเพียงแค่ต้องพูดมัน

“นั่นไม่จริง ฝ่าบาท ท่านมีฉันอยู่เคียงข้างท่าน  แค่ออกคำสั่ง”

เขาเงยหน้าขึ้น และดวงตาที่แดงก่ำก็จับฉันเข้าไป “จริงเหรอ? ทำไมท่านทำขนาดนั้น?”

“ฉันสาบานกับเจ้าหญิงผู้ล่วงลับไปแล้ว คำสาบานต่อคนตายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ไม่ว่าโลกจะเป็นอย่างไร”

“ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะเชื่อเจ้า”

รอยยิ้มบางผุดขึ้นบนใบหน้าของเขา ขอบคุณพระเจ้า

“ถ้าอย่างนั้นเพื่อทำธุรกิจ ข้าอยากให้ท่านรับหน้าที่จอมพล”

ฉันสำลัก

“มีอะไรเหรอผู้กล้า”

“ใช่ จู่ๆ มันก็…”

“ริเกลบอกท่านหรือยังว่า กาแดน ฮิลล์ เป็นสถานที่แบบไหน?”

“เขาบอก”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่น่าแปลกใจเลย ท่านจะทำมันไหม?”

“เพื่อประโยชน์ของฝ่าบาท ข้าจะฟันศัตรูที่ดาบเล่มนี้สามารถเข้าถึงได้ แต่ฉันไม่เหมาะที่จะเป็นนายพล”

“ทำไมล่ะนั่น”

“ฉันสงสัยว่าขุนนางชั้นสูงจะปฏิบัติตามคำสั่งของคนอย่างฉัน ฉันเชื่อว่าตำแหน่งที่สำคัญเช่นนี้ควรมอบให้แก่ผู้ที่มีความเข้าใจโลกนี้มากกว่า”

“คนอย่างกาลิลเหรอ”

กาลิล? ใคร? ไอ้หมีนั่น? 

“เขามีความรับผิดชอบ” พระราชาตรัส “เขาจะไม่ทรยศใคร ยิ่งคุณเชื่อในตัวเขามากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งพึ่งพาเขามากเท่านั้น เขาจะยิ่งตอบความคาดหวังของคุณมากขึ้นเท่านั้น แต่นั่นก็หมายความว่ามือของเขาถูกมัดด้วยภาระหน้าที่มากมาย”

“แล้วท่านริเกลล่ะ”

“ เฒ่า ริเกลนั้นแย่กว่านั้นอีก เขาไร้ความสามารถเมื่อพูดถึงการเมือง เขาสร้างศัตรูโดยไม่รู้ตัว” ราชาสูดหายใจเข้าลึกๆ “บ้านหลายหลังสูญเสียผู้นำในสงครามครั้งที่แล้ว สถานการณ์ไม่แน่นอนอย่างยิ่ง ในตอนนี้ ข้าไม่สามารถให้ใครผูกมัดตามภาระหน้าที่—ใครก็ตามในโลกนี้—ในตำแหน่งจอมพล ข้ามั่นใจ ที่กล่าวว่าไม่สามารถปล่อยให้ตำแหน่งว่างได้เช่นกัน ถ้าข้าปล่อยให้มันว่าง ก็ไม่มีใครบอกได้ว่าใครจะพยายามเข้าไปในช่องว่าง จนกว่าข้าจะโต—ไม่ จนกว่าสถานการณ์จะมีเสถียรภาพบ้าง! โปรดฟังความปรารถนาของข้า!”

เขาดูสิ้นหวัง ความคิดของฉันย้อนคำพูดสุดท้ายที่ฉันได้ยินจากลีอาน่า “และพี่ชายของฉันด้วย” เมื่อได้ยินพวกเขาแล้ว ก็ไม่สามารถปฏิเสธเขาได้

“ข้าขอน้อมรับ”

“ยอดเยี่ยม!” พระพักตร์ของพระองค์เป็นประกาย

ดังนั้นฉันจึงกลายเป็นจอมพล

หลังจากที่ฉันได้พบกับกษัตริย์สิ้นสุดลง ฉันก็ออกจากวังแบบไม่ระบุตัวตน แทนที่จะเป็นชุดนักขี่มังกร ฉันสวมชุดเกราะแบบเดียวกับที่ทหารรักษาการณ์สวมใส่ และใบหน้าของฉันถูกปิดด้วยหมวกแก๊ปแบบถัง อย่างเป็นทางการ ผู้กล้ากลับมาในรถม้าเดียวกันกับริเกล

ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ฉันได้ตกลงไปยังตำแหน่งที่ฉันตั้งใจจะปฏิเสธแล้ว ฉันเป็นคนใจง่ายเสมอมา แต่คราวนี้ ฉันยอมพังโดยไม่มีการต่อต้านเลย แต่ฉันจะทำอะไรได้? ใครจะปฏิเสธไม่ได้เมื่อเด็กหนุ่มผู้ขยันขันแข็งคนนั้นอ้อนวอนด้วยความสิ้นหวังในสายตาของเขา เป็นเช่นนั้น ฉันถูกพัดพาไปโดยบังเอิญเสมอ มันจะได้ผลไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

ใครกันที่ตัดสินใจตั้งฉันเป็นจอมพล? ฉันกังวลว่าจู่ๆ การตัดสินใจก็เกิดขึ้นโดยไม่มีการวางรากฐานที่เหมาะสม ชายชราคนนั้นน่าสงสัยที่สุด มองตาเพียงครั้งเดียวก็รู้ว่าเขาไม่ได้เป็นแค่ โจ ธรรมดาๆ บางทีเขาอาจได้รับความโปรดปรานจากเด็กหนุ่มที่สูญเสียพ่อแม่และตอนนี้กำลังควบคุมเขาจากเบื้องหลัง ดูเหมือนว่ากษัตริย์จะวางใจเขาและบอกเขาว่าภักดี ฉันจะต้องทำความเข้าใจเกี่ยวกับประเภทของบุคคลที่เขาเป็น บางทีริเกลรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเขา

เมื่อฉันกลับไปที่คฤหาสน์ของริเกล ฉันบอกเขาว่าฉันยอมรับหน้าที่นี้แล้ว เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งด้วยใบหน้าที่ขัดแย้งกัน

“ฝ่าบาทพูดถูก เจ้าจะเหมาะกับหน้าที่นี้มากกว่ากาลิล”

“ถ้าฉันจะถาม จอมพลทำอะไรกันแน่”

“อย่างแรกเลย เจ้าต้องมีเสื้อผ้าที่คู่ควรกับตำแหน่งนี้” จริงอยู่ที่เสื้อผ้าทำให้ผู้ชาย “ข้าจะจัดการให้ แต่…” เขาพูดไม่ออก ดิ้นรนกับคำพูดต่อไป

“ค่าใช้จ่าย?”

“ใช่ ข้าสามารถจ่ายค่าชุดเกราะได้ แต่ชุดทางการที่คู่ควรกับพิธีแต่งตั้งของเจ้ามีมากกว่าเงินเดือนที่ข้าจะให้ได้ โชคดีที่เจ้าควรมีรายได้เพียงพอจาก กาแดน ฮิลล์ ตอนนี้ข้าสามารถชำระเงินดาวน์ได้ ดังนั้นโปรดชำระเงินส่วนที่เหลือเมื่อเจ้าเริ่มมีรายได้”

เห็นได้ชัดว่าทำไมฉันถึงได้รับอาณาเขต ฉันไม่สามารถพึ่งพาคนอื่นตลอดไปได้

“เข้าใจแล้ว ฉันจะจ่ายคืนให้คุณโดยเร็วที่สุด”

“ขอบคุณ โอ้ แต่ข้าสามารถจัดหาดาบให้ได้”

“แน่ใจนะ?”

“เมื่ออัศวินถูกลงทุน มันเป็นธรรมเนียมที่ผู้ปกครองของพวกเขาจะมอบดาบ”

“ถ้าอย่างนั้นข้าจะรับข้อเสนอนั้น”

“บังเอิญ ผูกล้า เจ้ามีตราประทับเป็นของตัวเองหรือเปล่า? จอมพลสนามต้องมีเกราะและโล่ที่ตราของเขา”

“ฉันมี คุณมีอะไรให้วาดไหม”

เขานำแผ่นหนังกับปากกาขนนกมาให้ฉัน ฉันหยิบมันขึ้นมาแล้ววาดสัญลักษณ์ตามปกติ

“อืม.. ฤดูใบไม้ผลิและหญิงสาวใช่มั้ย?

เป็นรูปผู้หญิงสวดมนต์ข้างน้ำพุเล็กๆ นับตั้งแต่การผจญภัยครั้งแรกของฉัน ฉันจะใช้ภาพวาดนั้นทุกครั้งที่ต้องการแบนเนอร์

“มีปัญหาอะไรหรือไม่? ฉันไม่คุ้นเคยกับธรรมเนียมของโลกนี้”

“ไม่ มันไม่ควรเป็นปัญหา ข้าขอถามหน่อยได้ไหมว่ามันมาจากไหน”

“ฉันได้รับการช่วยเหลือจากเทพธิดาแห่งน้ำ กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว”

“ข้าเข้าใจ มันจะทำให้เป็นตราอันวิจิตร”

อันที่จริง คนที่ฉันพบไม่ใช่เทพธิดา เธอเป็นแค่เด็กผู้หญิง แต่ความแตกต่างนั้นไม่สำคัญ เพราะเธอเปรียบเสมือนเทพธิดาในสายตาของฉัน

“ลองคิดดู มีชายชราแปลกหน้าอยู่ในห้องของฝ่าบาท เขาคือใคร?”

“ชายชราที่อยู่เคียงข้างฝ่าบาท? เจ้ากำลังพูดถึง ฟอร์โตกันเหรอ?”

“ฉันไม่รู้ชื่อเขา แต่ดวงตาของเขาเฉียบแหลม”

“งั้นก็ไม่ต้องสงสัยเลย  ข้าไม่รู้เกี่ยวกับเขามากนัก”

“แม้แต่คุณก็ไม่รู้เหรอ?”

“ไม่มีใครรู้ เขามาจากที่ใดก็เป็นปริศนาเช่นกัน อย่างน้อยที่สุด เขคอยอยู่เคียงข้างพระองค์ตั้งแต่พระราชาองค์ก่อนสิ้นพระชนม์ แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยปรากฏในที่สาธารณะ เมื่อคุณเห็นเขา เขามักจะอยู่ข้างหลังกษัตริย์และกระซิบข้างหูของเขา มีข่าวลือว่าพระองค์ทรงเห็นว่าเขาเป็นคู่หูหลักของเขา”

คนสนิทลึกลับที่มีต้นกำเนิดที่น่าสงสัย ฉันได้วาดภาพของเขาไว้ในหัวแล้ว และความเป็นจริงกลับกลายเป็นว่าเข้ากันได้อย่างลงตัว ลึกลับไปหมด

“จะดีหรือที่จะยอมให้คนเช่นนั้นมาร่วมงานกับพระราชา?”

“ข่าวลือมีหลากหลาย แต่จงพิจารณาดู แล้วคุณจะพบว่ามันไม่มีมูลเลย เขาไม่ได้ใช้ตำแหน่งของเขาเพื่อตัวของเขาเอง และไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง บางทีเขาอาจไม่ใช่คนเลวจริงๆ”

มันโอเคจริงๆเหรอ? บางทีริเกลอาจจะไว้ใจเกินไปหน่อย นั่นอาจเป็นสาเหตุที่พระองค์ไม่ทรงเลือกให้เป็นจอมพล แน่นอน ฉันพูดถึงใครเกี่ยวกับต้นกำเนิดที่น่าสงสัย ฉันก็เป็นคน น่าสงสัย เหมือนกัน

“ผู้กล้า อันที่จริง บางทีเขาอาจเป็นคนแนะนำให้ฝ่าบาทแต่งตั้งเจ้า”

***

ฉันฝันร้ายในคืนนั้น เรื่องปกติเกี่ยวกับช่วงเวลาที่ฉันถูกนำกลับมาสู่ความเป็นจริงจากการผจญภัยครั้งแรกของฉัน ฉันตื่นขึ้นในความฝัน ลืมตาดูห้องของตัวเอง ห้องที่ฉันอยากกลับไป

เมื่อความคิดถึงเข้ามาครอบงำฉัน ฉันร้องไห้เพราะรู้ว่าทั้งหมดเป็นความฝัน แม่ของฉันเข้ามาในห้องเมื่อเธอได้ยินฉันสะอื้นไห้ จากนั้นฉันก็ตื่นขึ้นอย่างแท้จริงในโลกที่แปลกประหลาดและแปลกประหลาดนี้

เธอไม่ได้เจอฉันมาครึ่งปีแล้ว อย่างไรก็ตาม สำหรับฉัน มันยาวนานกว่านั้นมาก