บทที่ 1: มนุษยชาติพ่ายแพ้

THE ORCISH LEGIONS เข้ายึดตำแหน่งบนเนินเขาแล้ว ทหารที่กล้าหาญแต่ละคนกวัดแกว่งหอกที่มีความสูงหลายเท่าของตัวเอง และยื่นกันเป็นรูปแบบไปไกลเหนือสันเขายาว ปกคลุมท้องฟ้าในฤดูใบไม้ร่วงด้วยแสงของดาบปลายแหลม

ตามจังหวะกลอง ออร์คที่แต่งตัวประหลาดจำนวนหนึ่งเดินเข้ามาที่ด้านหน้าของขบวนด้วยการเต้นรำที่บ้าคลั่ง อาจะเป็นหมอผี เป็นไปได้มากว่านี่คือวิธีที่พวกเขามอบความกล้าหาญและพรให้กับทหารของพวกเขา

เป็นเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์แล้วที่ถูกเรียกตัวมาที่โลกนี้ และตอนนี้ก็พร้อมที่จะท้าทายกองทัพศัตรูแล้ว

พวกออร์คดูแตกต่างจากที่เคยเห็นในโลกอื่นเล็กน้อย พวกมันตัวเล็ก ความสูงประมาณหน้าอกถึงคนทั่วไป แต่ร่างกายแข็งแรง ใบหน้าอันน่ากลัวของพวกมันดูราวกับเป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างลิงกับหมู โดยมีน้ำลายไหลไหลลงมาตามงาที่ยื่นออกมาจากขากรรไกรล่างของพวกมัน

ตามคำบอกเล่าของนักบวชที่เรียกมา ออร์คเป็นเผ่าพันธุ์ที่ชั่วร้ายซึ่งถือกำเนิดมาในโลกโดยเทพผู้ชั่วร้าย พวกเขาบอกว่า “ออร์คนั้นฉลาดพอๆ กับสุนัข ขาดความเร็วและพลังน้อยกว่ามนุษย์เพียงเล็กน้อย การดุ๊กดิ๊กแบบตัวต่อตัวด้วยไม้แม้แต่ชาวนาทั่วไปก็ยังเป็นผู้ชนะ”

และเห็นได้ชัดว่าเป็นเช่นนั้น—เช่นเดียวกับออร์คอื่นๆ ที่รู้จัก อย่างไรก็ตาม พวกมันขยายพันธุ์ด้วยความเร็วที่น่ากลัว ดังนั้นพวกเขาจึงค่อย ๆ ครอบงำมนุษยชาติด้วยจำนวนอันมหาศาล

มีหลายวิธีในการจัดการกับศัตรูที่สามารถโม้ได้นอกจากตัวเลข ในฐานะทหารผ่านศึกที่ได้กอบกู้โลกไปแล้วสิบสองโลก แน่ใจว่านี่จะเป็นเรื่องง่าย

****

ฉันฮัมเพลงอย่างร่าเริงขณะที่กองทัพชุดดำเข้าประจำตำแหน่ง พวกเขาทั้งหมดประมาณหนึ่งหมื่นราวๆ นั้น สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้ฉันลำบาก อันที่จริงมีน้อยกว่าที่ฉันคาดไว้ แต่ประเด็นคือการเคลื่อนไหวของพวกมันมีความเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างมาก พวกมันเป็นกองทัพอย่างชัดเจน

นี่คือสิ่งที่ตรงกันข้ามกับที่ฉันได้รับการบอกกล่าวให้คาดหวัง เราควรจะต่อสู้กับฝูงสัตว์ที่ไม่ฉลาดไปกว่าสุนัข ซึ่งข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวคือจำนวนรั่วนๆ—ลูกปลาตัวเล็กกระจายอย่างง่ายดายด้วยพลังของฮีโร่ของฉัน เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขารวมกันเป็นหนึ่งเดียวภายใต้สิ่งที่เรียกว่าพระเจ้าชั่วร้าย? ฉันรู้สึกว่าเขาเป็นตำนาน ไม่ใช่ภัยคุกคามที่แท้จริง

ลูกปลาตัวเล็กกระจายอย่างง่ายดายด้วยพลังของผู้กล้าของฉัน เป็นไปได้ไหมว่าพวกมันรวมกันเป็นหนึ่งเดียวภายใต้สิ่งที่เรียก-ว่าเทพปีศาจ? ฉันรู้สึกว่าเขาเป็นตำนาน ไม่ใช่ภัยคุกคามที่แท้จริง

ถึงกระนั้นมันก็เป็นโลกต่างชาติ(ต่างโลก) พระเจ้ามีจริงไม่มีอะไรผิดปกติ—ฉันฆ่าไปไม่กี่ตัวในสมัยก่อน ที่กล่าวว่าหากมีสิ่งลึกลับบางอย่างที่สามารถจัดควบคุมบุคคลจำนวนมากได้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกมันจะต้องอวดพลังที่น่ากลัวอย่างแน่นอน มันเริ่มดูเหมือนว่าหน้าที่ของฉันในโลกนี้คือต้องเอาชนะสิ่งนั้น การพิจารณาคดีที่โหดร้าย ใช่ แต่ไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ เป็นเรื่องง่ายที่สุดเมื่อหน้าที่ที่กล้าหาญของฉันถูกวางไว้อย่างเรียบง่าย มันง่ายที่สุดจริง ๆ เมื่อหน้าที่ผู้กล้าของฉันถูกวางไว้อย่างเรียบง่าย

“ในที่สุดก็พบเจ้า” เซอร์ริเกลซึ่งสวมชุดเกราะหนาตั้งแต่หัวจรดเท้าดึงม้าของเขาเข้ามาใกล้ เขาเป็นกัปตันของเหล่านักขี่มังกรและได้ฉายาว่าลอร์ดแห่งดาบเงิน แต่ทุกวันนี้ เขาไม่ได้ถือดาบเงินอันล้ำค่าของเขา แต่มีชิ้นเหล็กที่ดูธรรมดาอย่างไม่น่าเชื่อ

เมื่อม้าของเขาเข้าแถวอยู่ข้างๆ ฉันแล้ว เขาขอโทษสำหรับความไม่สุภาพที่ไม่ได้ยกหมวกของเขาเพื่อคุยกับฉัน “ท้ายที่สุด มันค่อนข้างเจ็บปวดที่จะเก็บเคราของข้าไว้”

เซอร์ริเกลเป็นคนเคร่งศาสนามาก นับตั้งแต่เขาสูญเสียลูกชายซึ่งเป็นเพื่อนนักขี่มังกร เขาก็ยึดมั่นในคำสั่งสอนของพระเจ้าของเขา ซึ่งไม่อนุญาฅวางมีดโกนบนใบหน้าของเขา เป็นเพราะศรัทธาของเขาที่สนับสนุนฉัน ผู้กล้าที่พระเจ้าส่งมาให้ ก่อนใครก็ตาม เขายังรับบทบาทผู้ดูแลอีกด้วย อันที่จริง เขาเป็นคนที่ซื้ออุปกรณ์และม้าให้ฉันสำหรับการศึกนี้

การได้รับการสนับสนุนจากผู้มีอิทธิพลในช่วงต้นนี้เป็นสัญญาณที่ดีอย่างแน่นอน ในโลกที่ฉันเคยถูกอัญเชิญมาก่อนหน้านี้ ฉันได้พบกับผู้คนที่ไม่เชื่อใจฉันแม้แต่น้อย—แม้แต่บางครั้งก็เป็นคนที่อันเชิญฉันมาที่นี่ด้วย ฉันแทบจะนับไม่ได้เลยว่าถูกส่งตัวไปต่อสู้กับจอมมารโดยไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างเหมาะสมบ่อยเพียงใด

“การต่อสู้จะเริ่มในไม่ช้า ได้โปรดกลับแคมป์” 

เซอร์ริเกลกระตุ้นให้ฉันหันไปดูกองกำลังพันธมิตรของมนุษยชาติ การชำเลืองมองแวบแรกฉันไม่มั่นใจเลย

พวกเขากำลังสร้างเสียงอึกทึกครึกโครมเกี่ยวกับการที่คนๆ หนึ่งถูกส่งไปประจำการที่ไกลออกไปอีกในครั้งล่าสุด และเกี่ยวกับการที่คนๆ หนึ่งทนไม่ได้เมื่อมีคนยืนเรียงแถวอยู่ข้างๆ พวกเขา การโต้เถียงกันว่ามีใครคนหนึ่งชนคนอื่นด้วยโล่หรือไม่นั้น กลายเป็นการดวลกันอย่างรวดเร็ว

มีสายเลือดที่แตกต่างกันมากมาย สัญลักษณ์ประจำตระกูลประดับบนหัวของพวกเขา ต้องมีมากกว่าร้อย ภายใต้พวกเขาส่งเสียงโห่ร้องของอัศวินที่สวมชุดเกราะ lamellar ซึ่งทำมาจากแถบโลหะที่เชื่อมเข้าด้วยกัน ซึ่งทำมาจากแถบโลหะที่เชื่อมเข้าด้วยกัน  สัญลักษณ์ประจำตระกูลบนโล่ของพวกเขามีความหลากหลายมากกว่าธงของพวกเขา

กองทหารของเรามีทหารม้าสามพันห้าร้อยนาย อนึ่ง ม้าที่นี่ค่อนข้างใหญ่กว่า หนักกว่า และแน่นกว่าในโลกของฉันมาก และแต่ละตัวมีเขาแหลมคมงอกออกมาจากหัวของมัน ฉันคิดว่าพวกมันดูเหมือนวัวมากกว่า ถูกปกป้องโดยเกราะที่เหมือนผ้ากันเปื้อนที่ด้านหน้า พวกมันสามารถใช้ความแข็งแกร่งของขาอันน่าประหลาดใจในการจู่โจมอย่างทรงพลัง

อัศวินเกือบทั้งหมดที่อยู่บนหลังม้าเหล่านี้สวมหมวกที่มีรูปร่างเป็นหัวของสัตว์ร้าย พวกเขาดูเหมือนกองทัพมารมากกว่าความยุติธรรม อย่างไรก็ดี พวกเขาดูแข็งแกร่งอย่างน่าประทับใจ

เรามีทหารราบอยู่ข้างหลังทหารม้าจำนวนเท่าๆ กัน พวกเขายังคงอยู่ในโหมดเตรียมพร้อมในรูปแบบที่ไม่สม่ำเสมอ ชุดเกราะของพวกเขามีทุกสิ่งที่พวกเขาสามารถจับได้ ในขณะที่อาวุธของพวกเขามีตั้งแต่ง้าวถยันหอก ตั้งแต่ขวานไปจนถึงดาบ จากคันธนูจนถึงหน้าไม้ และรวมถึงเคียวตัดหญ้าและฝาหม้อด้วย พวกนั้นเป็นพวกพ้องของบริวาร ทหารรับจ้าง และคนเลี้ยงสัตว์ที่ถูกเกณฑ์ทหาร ไม่น่าจะใช่คนที่น่าใว้ใจที่สุดที่จะอยู่ข้างคุณในการต่อสู้ สำหรับสิ่งที่คุ้มค่า อย่างน้อยพวกเขาก็ถูกแบ่งระหว่างพวกที่มีความสามารรถกับพวกที่ไม่มี

พวกเรากำลังวิ่งเหยาะๆ ผ่านช่องว่างของขบวนเมื่อ ตอนที่ฉันถามริเจลว่า “ศัตรูมีมากมายทีเดียว เราจะไม่เป็นไรใช่ไหม”

“ ตัวเลขของเราไม่มีอะไรจะเย้ยหยันเช่นกัน ปกติไม่มีอะไรต้องกังวล แต่…” ชายชราเงียบไปครู่หนึ่ง กังวลอย่างเห็นได้ชัด

ฉันกระตุ้นให้เขาดำเนินการต่อด้วยการเหลือบมอง

“ข้าคิดว่านั่นเป็นเพียงการเบี่ยงเบนความสนใจ กองกำลังหลักของพวกมันจะต้องถูกซ่อนไว้หลังเนินเขา”

“พวกนักบวชบอกฉันว่าออร์คเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานที่ไม่มีสติปัญญา”

“พวกเขาฉลาดอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อพูดถึงการทำสงครามและทำสงครามเพียงอย่างเดียว ระวังอย่าเอาคำพูดของนักบวชมาใส่ใจ เกรงว่าพวกเขาอาจจะจับผิดเจ้า”

ฉันไม่ได้คาดหวังว่าเซอร์ริเกลจะวิพากษ์วิจารณ์พระวิหาร เราไม่ได้รู้จักกันมานาน แต่ฉันไม่เคยเห็นเขาละเลย การสวดมนตร์ ก่อนรับประทานอาหาร เมื่อใดก็ตามที่คำพูดศักดิ์สิทธิ์ผ่านริมฝีปากของเขา การแสดงออกของเขาเป็นไปอย่างจริงจัง 

“ไม่คิดว่าจะได้ยินเรื่องนี้จากคุณ” ฉันพูด

“ไม่ใช่นักบวชที่ข้าสวดอ้อนวอนให้”

เข้าใจแล้ว

การส่งหน่วยสอดแนมออกไปเป็นทางออกที่ดีที่สุดของเราเพื่อยืนยันความสงสัยของเขา อย่างไรก็ตาม

มีป่าอยู่ทางขวาของเนินเขาและพื้นที่ชุ่มน้ำทางซ้าย นั่นเป็นการจำกัดโอกาสของเราที่จะได้รับภาพที่ดี

“เราจะสามารถตรวจพบการซุ่มโจมตีได้ทันทีหากเรามีมังกร” ริเกลพึมพำอย่างหงุดหงิด

เห็นได้ชัดว่าไม่นานก่อนที่ฉันจะถูกอัญเชิญมังกรก็เข้าสู่ฤดูผสมพันธุ์แล้ว ซึ่งมาทุกๆครั้งในทศวรรษ

ในช่วงเวลานั้น มังกรทุกตัวจะรวมตัวกันที่ยอดเขามังกร ตอนนี้พวกมันอาจจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาคู่ครอง และด้วยเหตุนี้ นักขี่มังกรริเกลที่ภาคภูมิใจจึงถูกลดต่ำแหน่งลงเหลือเพียงแค่พลม้า

กล่าวได้ว่าพวกเขาจะไม่ใช้นักขี่มังกรที่มีค่า ราวกับว่าพวกเขาเป็นทหารม้าทั่วไป เหล่าผู้ขี่มังกรประจำการอยู่ที่ค่ายหลักเพื่อคุ้มกันนักบวชที่จะประกอบพิธีสงคราม

“แต่หลังจากที่เรารวบรวมขุนนางและกองทัพของพวกเขาทั้งหมดแล้ว เราจะสร้างความอับอายให้เจ้าหญิงถ้าเรากลับมาโดยไม่ได้เข้าร่วมในการต่อสู้แม้แต่ครั้งเดียว”

เจ้าหญิงที่เขาพูดถึงคือเจ้าหญิงลีอาน่า ผู้บัญชาการสูงสุดของปฏิบัติการนี้ เธอถูกเรียกว่าเจ้าหญิงอัศวิน ในขณะที่เธอยังเด็กและดูเป็นที่ชื่นชอบในหมู่ขุนนาง ฉันได้เรียนรู้ว่าความสัมพันธ์ทางชนชั้นที่ตึงเครียดมีอยู่ในทุกโลก

ความคิดของฉันถูกขัดจังหวะด้วยเสียงแตรอันดัง

“ดูเหมือนว่าเตรียมการเสร็จแล้ว”

พวกเราเร่งม้าของเราในทางที่เหลือ

****

ข้างหลังเรามีเสียงของนักบวชมากกว่าหนึ่งพันคน การสวดมนต์ของพวกเขามีการปรับเสียงที่แปลกประหลาด ดังก้องไปทั่วสนามรบราวกับเพลงสวด ในคอนเสิร์ตพร้อมกับเสียงที่เข้มข้นขึ้น เครื่องหมายที่เท้าของพวกเขาเริ่มเปล่งแสงสีน้ำเงิน ตามที่เซอร์ริเกลกล่าว พิธีนี้ส่งมานาให้กับเครื่องรางที่ติดอยู่กับเกราะของอัศวิน เมื่อเปิดใช้งาน สิ่งเหล่านี้จะสร้างเกราะป้องกันโพรเจกไทล์ในรัศมีหนึ่งเมตรรอบตัวเรา

ในที่สุด คาถาก็เปลี่ยนเป็นเสียงพึมพำเบาๆ บาเรียนั้นสมบูรณ์แล้ว และตอนนี้จำเป็นต้องมีการสวดมนต์ใหม่เพื่อรักษาไว้ เสียงแตรดังลั่นเพื่อประกาศว่าการเตรียมการพร้อม และเสียงแตรอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นเป็นการตอบรับ

แบ่งออกเป็นปีกซ้าย ปีกขวา และตรงกลาง กองทัพของขุนนางฝ่ายพันธมิตรเริ่มการรุก โดยทหารราบเดินตามหลังอย่างโกลาหล

อัศวินเทมพลาร์ ที่ฉันจะไปด้วยยังไม่ได้เคลื่อนไหว พวกเขาถูกมองว่าเป็นหนึ่งในกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักร ที่นั่นพร้อมกับเหล่านักขี่มังกร และจะเข้าควบคุมภายใต้การนำโดยตรงของเจ้าหญิงลีอาน่า เมื่อโอกาสมาถึง

เมื่ออากาศสั่นสะท้านด้วยกีบเท้าที่สั่นสะเทือน เหล่า orcish legions ก็เคลื่อนไหวในลักษณะเดียวกัน ฉันก็เห็นพวกออร์คยืนอยู่ด้านหน้ากองกำลังของพวกเขาถือวัตถุที่เหมือนปืน 

ไม่ พวกมันไม่เหมือนปืน พวกมันคือปืน

หนึ่งในนั้น—บางทีก็งุ่มง่าม หรือบางทีอาจเกิดจากความกลัว—ยิงออกไปก่อนที่จะมีคำสั่ง แสงสว่างวาบและกลุ่มควันสีขาวยาว ๆ พ่นออกมาจากปากกระบอกปืน ภาพนั้นทำให้กระดูกสันหลังของฉันสั่น

มีบางอย่างที่อยู่ด้านหน้ากองหน้าของเราเปล่งแสงจางๆ จากนั้นก็ส่งเสียงดังกึกก้อง กระสุนถูกเบี่ยงเบนโดยบาเรียเวทย์มนตร์ เมื่อกระสุนนัดแรกปลุกระดม ปืนออร์คก็เริ่มระเบิดออกมา กระจัดกระจายไปที่นี่และที่นั่นจนในที่สุด แนวหน้าทั้งหมดก็ถูกห่อหุ้มด้วยกลุ่มควันสีขาว

ด้วยบาเรียป้องกันแนวรบ ไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับอัศวินได้ จากช่องว่างในควัน ผมสามารถเห็นพวกออร์คหนีหลังแนวหอกของพวกเขาหลังจากที่พวกมันยิงออกไป แทนที่ด้วยกองกำลังใหม่อย่างรวดเร็วด้วยปืนบรรจุกระสุน

เสียงแตรดังขึ้นอีกครั้ง และอัศวินก็เร่งความเร็วขึ้น เสียงกีบเท้าทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือนดังขึ้นเรื่อย ๆ

พวกมันขึ้นมาเกือบถึงเขาแล้วในตอนที่ออร์คเริ่มระดมยิงชุดที่สองพร้อมๆกัน เสียงปืนดังขึ้นและตามเสียงการปะทะของกระสุนกับบาเนีย และเกิดประกายไพขึ้นในจุดปะทะ ท่ามกลางดงกระสุนบาเรียก็ได้ส่องแสงขึ้นจากอีกฝั่งสู่ปลายสุด

ในบางแห่งที่แสงจ้าที่สุด อัศวินหลายคนล้มลงจากหลังม้า ดูเหมือนแสงระเบิดเกิดขึ้นเมื่อบาเรียพังทลาย

ฉันได้ยินเสียงสวดมนต์ของนักบวชที่อยู่ข้างหลังฉัน ไม่ปะติดปะต่อกันเล็กน้อย บางส่วนของพวกเขาต้องถูกบังคับให้เริ่มต้นใหม่ตั้งแต่ต้นเพื่อฟื้นฟูจุดที่แตก อัศวินยังคงเดินหน้าต่อไปโดยไม่ลังเล พวกมันมาถึงความเร็วเต็มที่แล้ว พวกเขาเร่งความเร็วสูงสุดแล้ว

ชั่วครู่ก่อนที่กองกำลังจะปะทะกัน พวกออร์คก็ปล่อยการระดมยิงที่ ตรงๆ ครั้ง ที่สาม มีแสงสีฟ้าสว่างวาบไปทั่วขบวน ทันใดนั้น อัศวินก็หายวับไปจากสายตาในกลุ่มควันดำ 

เสียงคำรามของปืนถึงหูของฉันครู่ต่อมา จากนั้นเสียงของทหารม้าที่ฟาดฟันหอกและเสียงกรีดร้องของสัตว์ร้ายทั้งม้าและออร์ค คาถาของนักบวชไม่สอดคล้องกันมากขึ้นเรื่อยๆ แรงสั่นสะเทือนของกีบเพิ่มขึ้นอีกครั้ง และในที่สุด ทหารราบก็หายเข้าไปในควัน

ในที่สุด ลมกระโชกแรงพัดควันออกไปและฉันก็มองเห็นอีกครั้ง ถึงเวลานั้น ม้าตัวสุดท้ายเกือบจะหายตัวไปจากเนินเขา ที่ซึ่งทหารราบกำลังจัดการกับออร์คที่เหลือ ในขณะที่ออร์คบนเนินเขายังคงมีจำนวนมากกว่าศัตรู พวกมันก็สูญเสียความตั้งใจที่จะต่อสู้ไปอย่างสิ้นเชิง ในการไล่ล่าฝ่ายเดียว ทหารราบของมนุษย์เพียงแค่ไล่ตามและสังหารพวกมันขณะที่พวกเขากรีดร้องและวิ่งหนี ในเวลาไม่นาน เนินเขาก็แดงก่ำด้วยเลือด

เสียงแตรดังก้องจากที่ไกลออกไป เป็นการส่งสัญญาณถึงการค้นพบกองกำลังของศัตรูเพิ่มเติมและการพุ่งเข้าโจมตีอย่างต่อเนื่อง การแสดงออกของเจ้าหญิงลีอาน่า แข็งทื่อขณะที่เธอได้รับข้อความ

“ยืนยันสถานการณ์! ให้ เทมพลาร์ บุกไปยังยอดเขา! ผู้กล้ามากับ—”

ใบหน้าของเธอหันไปทางฉันครึ่งหนึ่งเมื่อฟ้าร้องคำรามเกิดขึ้น ต่างจากเสียงปืนก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด เสียงนี้ต้องหมายความว่าตอนนี้พวกมันกำลังยิงปืนใหญ่

ลีอาน่าหน้าซีดอย่างเห็นได้ชัด สีระบายออกจากริมฝีปากของเธอ

“ข้าบอกพวกเขาหลายครั้งแล้ว…!” เธอบ่น

เรารู้แล้วว่ามันจะต้องกลายเป็นกับดัก นั่นคือเหตุผลที่แผนจะหันหลังกลับหากศัตรูมีมากเกินไป อย่างไรก็ตาม มันไม่ง่ายนักที่จะหยุดกลุ่มพลม้าหลังจากที่พวกเขา โจมตี เมื่อความกระหายเลือดของผู้ขับขี่เดือดดาลแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถตัดสินใจโดยใช่หัวอย่างใจเย็นได้—ยิ่งไปกว่านี้เมื่อพวกเขาเป็นนักรบประเภทที่ภูมิใจในมีเกียรติ ความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาคือการถูกมองว่าเป็นคนขี้ขลาด 

เสียงต่อมาที่ดังไปทั่วเนินเขาคือเสียงประสานของปืน ซึ่งตามมาด้วยการระดมยิงครั้งที่สองอย่างรวดเร็วเหล่านักบวชสิ้นหวังในการร่ายมนต์รักษาบาเรียเพราะทุกการป้องกันถูกทำลาย ด้วยความเหนื่อยล้าบนใบหน้า พวกเขาไม่สามารถร่ายติดต่อกัน แต่ละคนที่ร่ายสะดุดจำเป็นต้องร่ายใหม่เพื่อการสร้างกำแพงใหม่ขึ้นมาใหม่

ถัดมาคือเสียงคำรามของการระดมยิงครั้งที่สาม และในที่สุด เสียงอันน่าสะพรึงกลัวของทหารม้าที่ชนกับทหารราบ

เจ้าหญิงร้องเรียก “เร็วเข้า!” แต่พวกได้เริ่งฝีเท้าขึ้นไปแล้ว ฉันเป็นคนแรกที่ไปถึงยอดเขา มันมีควันปกคลุมสนามรบด้านล่างมากเกินไปสำหรับฉันจะเห็นรายละเอียด ฉันบอกได้เพียงว่าวงจรของปืนและเสียงร้องของม้าระว่างการต่อสู้ยังคงโหมกระหน่ำ 

เจ้าหญิงและอัศวินของเธอมาถึงหลังจากฉันไม่นาน และเรามองดูควันที่ค่อยๆ จางลงทีละน้อย อย่างแรก ฉันเห็นรูปร่างของอัศวินที่ถูกยิงด้วยปืน แล้วทหารออร์คก็ถูกม้าทับทับ โดยมีบางคนอัศวินผู้เหยียบย่ำอยู่  จากนั้นฉันเห็นฉากสู่ที่หายนะอย่างเต็มที่ ที่ทอดยาวข้ามหุบเขาตรงฐานของเนินเขาเป็นกองทหารออร์คในรูปแบบกระดานหมากรุก อัศวินกองพันทหารม้าสามารถฝ่ากบางส่วนได้สำเร็จด้วยการโจมตีที่ดุเดือด น่าเสียดายที่ทำให้พวกเขาเข้า ตรงกลางวงล้อมของศัตรู และพวกเขาเกือบจะถูกล้อมแล้ว 

มีพลปืนจำนวนหนึ่งประจำการอยู่รอบๆ กองทัพออร์ค และพวกมันจะยิงปืนใส่อัศวินทุกคนที่พยายามจะเข้าใกล้ เนื่องจากพวกออร์คตัวเตี้ย พวกเขาจึงต้องเงื้อคอเพื่อดูทหารบนหลังม้า ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีความเสี่ยงถูกเห็นในสนามรบ ยิ่งไปกว่านั้น แคลดีราแห่งเสียงปืนที่แตกหน่อหนามคมนับไม่ถ้วนและหอกยาวของออร์ค สมรภูมินี้ เต็มไปด้วยเสียงปืน หนามแหลมคมนับไม่ถ้วนและหอกยาวของออร์ค ถ้าคนขี่ม้าตกจากหลังม้า หอกพวกนี้ก็จะกระหน่ำมาใส่เขา 

ผู้บัญชาการของกองทัพพันธมิตร่วงไปแล้ว? กองกำลังของพวกเขาดูเหมือนจะกลายเป็นความยุ่งเหยิง ผู้ชายบางคนก็พิรี้พิไรในที่ที่พวกเขายืน ในขณะที่คนอื่น ๆ มุทะลุและเข้าไปในกองกำลังของศัตรู บางคนเมื่อสูญเสียการมองเห็นในควัน พวกเขาหลงเข้าไปในท่ามกลางศัตรูด้วยตัวของพวกเขาเอง

ทุกครั้งที่เสียงปืนคำราม พวกเขาจะล้มลงกับพื้นจำนวนมาก กว่าครึ่งจมลงในแอ่งเลือดแล้ว ในเวลาเพียงนิดเดียว และมันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาสำอีกส่วนที่เหลือ

“เป่าแตรล่าถอย!”

ทันทีที่ได้รับคำสั่งของเจ้าหญิง เสียงแตรร้องโหยหวนก็ดังขึ้น มันสายเกินไปแล้ว ออร์คที่กองทหารบุกเข้าไปถึงที่นั่น ได้จัดกลุ่มใหม่ตามหลังพวกเขา และฟื้นฟูขบวนทัพของพวกมัน เมื่อสิ่งเหล่านี้เสร็จสมบูรณ์แล้ว เหล่านักขี่ก็จะไม่มีที่ทางหนี 

“เริ่มร่ายมนต์!”

คำพูดของเจ้าหญิงทำให้ฉันสงสัย แต่อัศวินเทมพลาร์ ที่ซื่อสัตย์เริ่มร่ายมนต์โดยไม่มีการบ่น พวกเขาเตรียมพร้อมที่จะโจมตี

ฉันไม่สามารถอยู่เงียบ ๆ ได้อีกต่อไป “ฝ่าบาท” ฉันพูด “มันสายเกินไปแล้ว”

“ข้ารู้ แต่ถึงแม้จะรอดได้เพียงหยิบมือ ข้าก็ยังต้องสู้ต่อไป”

“และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน คุณจะสูญเสียอัศวินเทมพลาร์ของคุณไป นั่นไม่ใช่การแรกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ”

“มันจะใช้เวลากว่าทศวรรษในการสร้างอัศวินเทมพลาร์ขึ้นมาใหม่ ใช่ แต่ถ้าเราละทิ้งคนเหล่านั้นโดยไม่ทำให้โลหิตของเราเสียแม้แต่หยดเดียว ราชวงศ์จะสูญเสียความน่าเชื่อถือทั้งหมด นั่นจะหมายถึงการสูญเสียพลังที่รวมมนุษยชาติให้เป็นหนึ่งเดียว เราจะถูกลากกลับไปสู่วันแห่งการต่อสู้กันเอง และหากเป็นเช่นนี้ เราจะสูญเสียความก้าวหน้าไปอีกกว่าร้อยปี นั่นคือเหตุผลที่เลือดของข้าต้องหลั่งไหล ที่นี่และเดี๋ยวนี้” 

หล่อนตัดสินใจ จ้องเขม็งไปที่อนาคตอันไกลโพ้น ฉันเดาว่านั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมหญิงสาวคนนั้นจึงกลายเป็นเจ้าหญิงอัศวินที่มัดกองทัพของขุนนางไว้ด้วยกัน ยิ่งกว่าคนบ้าระห่ำที่โง่เขลาเสียอีก ถ้าคุณถามฉัน

ถึงกระนั้น การตัดสินใจของเธอก็น่าจะถูกที่สุด

งั้นให้ฉันขี่ไปกับคุณ คือสิ่งที่ฉันอยากจะพูด แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจว่าฉันจะสามารถใช้พลังได้มากแค่ไหนที่นี่ ฉันเล่นเกมก็ต่อเมื่อฉันรู้จักพลังของฉันเอง 

“ผู้กล้า โปรดกลับไปที่ค่าย บอกริเกลให้พานักบวชออกไป”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ผมก็พูดว่า “ขอโชคดี”

“ขอให้โชคดีจงมีแด่ท่านเช่นกันผู้กล้าที่รัก โปรดช่วยมนุษยชาติแทนข้าด้วย”

“ฉันจะทำโดยไม่ล้มเหลว”

“และพี่ชายของข้าด้วย”

พยักหน้าของฉันนำรอยยิ้มที่โล่งใจมาสู่ใบหน้าของเธอ เธอหันกลับไปหาศัตรูและออกคำสั่งอื่น

“ชาร์จ!” เธอส่งเสียง ใบหน้าของเธอยิ้มอย่างไม่เกรงกลัว

อัศวินที่สวมชุดเกราะสีขาวบริสุทธิ์ ถือโล่ และหอกแห่งแสงพุ่งลงไปในพายุแห่งความหายนะ 

เมื่อฉันเฝ้าดูพวกเขาจากไป ฉันก็คิดว่า: ฉันจะกอบกู้โลกนี้ได้อย่างไร

****

มันเริ่มต้นจากวันที่ค่อนข้างไม่ธรรมดา การสอบเข้าโรงเรียนมัธยมของฉันใกล้เข้ามาแล้ว และฉันก็คิดไร้สาระเพื่อหนีจากความจริงที่แสนเฮงซวยอย่างไร้จุดหมาย ฉันยืดตัวออกบนเก้าอี้ จะไม่มีใครระเบิดฉันไปสู่อีกโลกหนึ่งซึ่งฉันสามารถเป็นผู้ใช่ไหม? ฉันคิด และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น

สักครู่ฉันรู้สึกราวกับว่ามีคนตอบยืนยัน ถัดมาฉันถูกกระโยนลงไปในน้ำ

โชคดีสำหรับฉันที่น้ำตื้น และเมื่อฉันผุดขึ้นมา ฉันก็พบกับหญิงสาวเปลือยเปล่า เธอแนะนำตัวเองในฐานะนักบวชน้ำและอ้อนวอนให้ฉันช่วยโลก ฉันกลายเป็นผู้กล้าและใช้เวลาทั้งวันต่อสู้กับเธอโดยไม่เข้าใจสถานการณ์จริงๆ หลังจากห้าปี ฉันสามารถเอาชนะจอมมารได้ และทำให้โลกรอด มันเป็นการผจญภัยที่โหดร้ายแต่ก็วิเศษมาก 

จากนั้นในคืนที่ฉันควรจะแต่งงานกับนักบวชที่กันในน้ำ แต่ฉันก็กลับสู่โลกเดิม โชคดีที่ฉันไม่ใช่ อูราชิมะ ทาโร ที่กลับมาพบว่าทุกคนที่ฉันรู้จักได้เสียชีวิตไปนานแล้ว ผ่านไปเพียงครึ่งปีเท่านั้นในโลกบ้านเกิดของฉัน บาดแผลทั้งหมดที่ฉันสะสมมาตลอดห้าปีได้หายไป และร่างกายที่แข็งแกร่งของฉันได้กลับคืนสู่สภาพที่อ่อนแอ นอกจากนี้ ฉันพลาดวันสอบไประยะหนึ่งแล้ว

เหนือกว่านั้นอีกสิบปีข้างหน้า ฉันมักจะถูกส่งไปยังโลกอื่นโดยตัวตนที่ไม่รู้จักซึ่งฉันไม่สามารถตรวจพบอะไรได้นอกจากการมีอยู่ ทุกครั้งที่ฉันต้องกอบกู้โลก

โลกใหม่ที่ฉันมานี้คือโลกที่สิบสาม

( อูราชิมะ ทาโร ( ญี่ปุ่น : 浦島太郎, Urashima Tarō) เป็น เทพนิยาย ของ ญี่ปุ่น โดยเป็นเรื่องราวของ ชาวประมง ชื่อว่า อูราชิมะ ทาโร อาศัยอยู่ที่หมู่บ้านริมทะเลแห่งหนึ่ง TL:ไปหาอ่านเอาเองนะ 55 )

*****

เราเดินไปทางเหนือตามทางหลวงที่ปูด้วยหิน ไม่—เรากำลังถอย ดังนั้นจะถูกต้องกว่าที่จะบอกว่าเรา กำลังถอย ไปทางเหนือ ทั้งม้าที่เหน็ดเหนื่อยและพลทหารที่เหน็ดเหนื่อยต่างจ้องมองที่พื้นด้วยท่าทางเหนื่อยหน่ายและลากเท้าของพวกเขา ฉันโทษพวกเขาไม่ได้ นับแต่ความพ่ายแพ้เมื่อวันก่อน พวกเขาเดินขบวนกันอย่างไม่พักผ่อนไม่หลับไม่นอน

สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขาดำเนินต่อไปคือกลัวการไล่ล่าของศัตรู เห็นได้ชัดว่ามนุษย์ที่ออร์คจับได้นั้นถูกถลกหนังทั้งเป็นและถูกกินเนื้อของพวกเขาต่อหน้าต่อตาพวกเขาเอง แค่คิดก็หนาวแล้ว

ถนนถูกทิ้งร้างมาระยะหนึ่งแล้วและก้อนหินก็สึกกร่อน แต่ก็ยังเร็วกว่าการขี่ผ่านที่ราบ เราควบคุมระยะทางบางส่วน แต่ศัตรูก็อาจมีเช่นกัน โชคดีที่พวกออร์คยังตามไม่ทัน เหลือบมองย้อนกลับไปเห็นควันของโรงงานพลังน้ำที่กำลังไหม้

เซอร์ริเกลอยู่ในอาการสิ้นหวัง แม้ว่าเธอจะยอมเสียสละตัวเองด้วยความเต็มใจ แต่เขาก็ยังทนไม่ได้กับความคิดที่เขาล้มเหลวในการปกป้องเจ้าหญิงซึ่งเขารับใช้มาตั้งแต่เธอยังเด็ก

“หากเราจะนับพระพรของเรา เราโชคดีที่กองทัพของเราตกลงมาจากเนินเขา” ริเกลพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ปฏิเสธตนเอง

“ใช่ ฉันว่าอย่างนั้น”

จะเกิดอะไรขึ้นหากการสังหารนั้นเกิดขึ้นที่กองกำลังที่เหลือของเราสามารถเห็นมันได้ เกรงว่าพวกนอกรีตคงจะกระจัดกระจายหนีจากความกลัวและถูกจับอย่างน่าละอายอยู่ไม่ไกลจากสนามรบ 

โชคดีที่มันไม่ได้เป็นแบบนั้น เราสั่งการอย่างเป็นระเบียบเพื่อล่าถอย นี่น่าจะต้องขอบคุณคำสั่งระดับหัวหน้าของริเกล และเราโชคดีสำหรับมัน ในแง่หนึ่งนักบวชมีค่ามากกว่าอัศวิน การดึงพวกเขาออกมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่ แม้ว่าเราจะทิ้งอาหารและเสบียงส่วนใหญ่ไปก็ตาม

เรายังมีอัศวินเทมพลาร์ ต้องขอบคุณสำหรับการทำให้ศัตรูที่ไล่ล่าช้าลง ผู้รอดชีวิตจากกองกำลังพันธมิตรรายงานว่าเหล่าเทมพลาร์ต่อสู้อย่างงดงาม กวัดแกว่งหอกแสงของพวกเขาขณะที่พวกเขากระทืบผ่านแนวข้าศึก ทหารม้าเพียงห้าร้อยคน 3 กองทัพ พวกเขาพยายามอย่างหนักที่จะนำกองทัพยุทธหลักของออร์คออกไป น่าเสียดายที่พวกมันมีจำนวนมากกว่ามากและสูญเสียกำลังไปในแต่ละศพที่พวกเขาเหยียบย่ำ เมื่อพวกเขาสูญเสีย2 กองทัพ พวกเขาหมดแรง เศษซากที่อ่อนแอของพวกเขาถูกกลืนกินโดยฝูงชนของศัตรูและนั้นคือทั้งหมด 

อัศวินผู้รอดชีวิตหลายร้อยคนของกองทัพพันธมิตรได้ใช้ประโยชน์จากความสับสน ด้วยความช่วยเหลือจากทหารราบที่อยู่บนยอดเพื่อรักษาผู้บาดเจ็บ พวกเขาสามารถแยกตัวออกไปได้ แน่นอน ข้อมูลนั้นเพียงแต่ทำให้วิญญาณของริเกลมืดมนยิ่งขึ้น เขาได้รับการปกป้องจากความตายจากบุคคลที่เขาควรจะปกป้อง

ช่วงเวลาสุดท้ายของเธอเป็นอย่างไร? ฉันได้ยินมาว่าชะตากรรมอันน่าสยดสยองกำลังรอผู้หญิงที่ถูกจับโดยพวกออร์ค แตกต่างจากวิธีที่พวกมันปฏิบัติต่อพวกผู้ชาย ฉันพบว่าตัวเองกำลังภาวนาให้เธอได้พบกับจุดจบของนักรบ 

ตอนนี้มีคำเตือนเกิดขึ้นข้างหลังเรา ฉันหันไปเห็นฝูงสัตว์ประหลาดกระโจนออกมาจากป่าที่เราเพิ่งผ่านมาพวกมันคล้ายกับหมาป่า แต่มีจงอยปากที่แหลมคมเหมือนเหยี่ยวในที่ซึ่งควรจะเป็นปากของมัน และออร์คที่น่ารำคาญเหล่านั้นบนหลังของพวกมัน ดูเหมือนว่ามีประมาณร้อยคน ในที่สุดแนวหน้าของพวกมันก็ไล่ตามเราทัน ฉันสามารถเห็นผู้รอดชีวิตที่สิ้นหวังในด้านหลังของเราเตรียมที่จะหนี

สมบูรณ์แบบ นี่เป็นโอกาสที่ฉันจะได้ทดสอบพลังของผู้กล้า เป็นโอกาสที่ดีที่จะได้เห็นว่าพวกมันมีประสิทธิภาพเพียงใดในการต่อสู้กับศัตรูในโลกนี้

“ริเกล ฉันจะสู้”

“ระวังตัวด้วย! พวกมันมีปืนสั้น!”

ฉันกระตุ้นม้าของฉันและเปิดใช้งานโล่แห่งแสง นี่เป็นเวทมนตร์เดียวกับที่อัศวินเทมพลาร์ใช้ ฉันมีความสามารถในการรับกระแสมานาตามสัญชาตญาณและเข้าใจวิธีการใช้มัน ซึ่งทำให้ฉันสามารถใช้ซ้ำได้เกือบทุกคาถาของโลกหลังจากที่ได้เห็นมันครั้งเดียว นี่เป็นหนึ่งในพรที่มอบให้ฉันโดยบุคคลลึกลับที่ส่งฉันมายังโลกนี้

เมื่อควบเต็มกำลัง ฉันกระโดดข้ามอัศวินที่กำลังสร้างแนวทับตรงข้ามกับพวกออร์คอย่างบ้าคลั่ง ออร์คตาเดียวอยู่ข้างหน้า—ซึ่งน่าจะเป็นหัวหน้าของพวกมัน—พุ่งมาที่ผมทันที เสียงปิงโลหะดังก้องเมื่อกระสุนถูกเบี่ยงเบนออกจากโล่แสง 

พวกออร์คกระจายออกไปรอบๆ ตัวฉันด้วยปืนที่ชี้มา ฉันใช้โล่ทั้งสองมือและรอให้พวกมันยิง วินาทีถัดมา กระสุนนัดจู่โจมฉันจากทุกทิศทุกทาง เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องอยู่ในหูของฉัน และโล่ก็เรืองแสงขณกันกระสุนที่ยิงมาด้วยแสงที่ทำให้ตาฉันพร่ามัว

ฉันทนได้และเมื่อเห็นว่าไม่เป็นอันตราย พวกออร์คต่างตื่นตระหนกอย่างชัดเจน นั่นเป็นโอกาสของฉัน ฉันปลดโล่ที่มือขวาออก แทนที่ด้วยหอกแห่งแสง จากนั้นฉันก็ขว้างหอกไปที่ออร์คที่อยู่ใกล้ฉันที่สุด แทงทะลุหัวใจของมัน

ฉันแสดงหอกอีกอันอย่างรวดเร็วและค้นหาออร์คตาข้างเดียว มันหันหลังแล้วและถอยกลับไปพร้อมกับทหารม้าออร์คคนอื่นๆ ที่ใช้กระสุนจนหมด มันกำลังจะโหลดกระสุนใหม่และมาสู้อีกครั้ง? มันไม่ระแวดระวังอันตรายาจากฉันใช่ไหม  ฉันล็อกเป้าหมายแล้วเหวี่ยงหอก มันทิ้งร่องรอยของแสงไว้ในขณะที่มันบินเข้าหาศัตรูของฉัน 

แต่ก่อนที่มันจะสัมผัส ออร์คตาเดียวก็ขยับตัวไปด้านข้าง ใบมีดถากไปที่สีข้างของมันขณะบินผ่าน และถึงแม้จะเสียสมดุล แต่มันก็สามารถเกาะบนอานได้ เห็นได้ชัดว่ามันสามารถหลบเลี่ยงการโจมตีที่ไม่คาดคิดจากด้านหลังด้วยสัญชาตญาณ ช่างเป็นสัตว์ประหลาด!

ก่อนที่ฉันจะตามมันไปอีกครั้ง พวก ออร์คไรเดอร์ ก็เข้ามาขว้างช่องว่างระหว่างเราจากทั้งสองข้าง ฉันโยนหอกที่ปรากฎอยู่ในมือของฉันไปที่ออร์คไรเดอร์ตัวอื่น และแสดงโล่บนมือทั้งสองอีกครั้ง หอกเฉียวที่แก้มของเป้าหมาย และออร์คครึ่งหนึ่งก็พุ่งเข้ามาหาฉันพร้อมกัน

ภายใต้การโจมตีที่มากเป็นสองเท่าในครั้งนี้ โล่ก็ถึงจุดแตกหักในที่สุด ฉันรู้สึกได้ถึงมานาปริมาณมหาศาลที่ระบายออกจากร่างกายของฉัน นั่นเป็นสาเหตุที่ทำให้นักบวชดูสิ้นหวังในการต่อสู้ การสูญเสียมานาที่เยอะที่สุดนั้นคือเมื่อเกราะแตก

ออร์คที่เหลือยังคงรักษาตำแหน่ง ปืนของพวกเขาจับจ้องมาที่ฉัน แต่จงระวังให้มากขึ้นถึงความเป็นไปได้ของการโจมตีที่มาจากข้างหลังฉัน ฉันเข้าใจ ฉันดูเหมือนตัวล่อแน่ๆ ตัดสินจากการกระทำของฉัน เป็นการประสานงานที่ยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้

เมื่อมองย้อนกลับไป ฉันพบว่าพันธมิตรของฉันยังอยู่ไกลออกไป ถึงเวลาแล้วที่จะบอกเลิกและเข้าร่วมกับพวกเขาอีกครั้ง ฉันลดความเร็วลงและถอยห่างจากพวกออร์ค

ด้วนการจูโจมของฉัน ฉันแสดงหอกและขว้างไปที่ตาเดียว ขณะมันวิ่งไปที่ด้านหน้าอีกครั้ง แสงอ่อนลงเมื่อหอกพุ่ง สลายไปอย่างสิ้นเชิงก่อนที่มันจะไปถึง พวกออร์คหายเข้าไปในป่า ฉันหยุดม้าและรอให้พันธมิตรตามมาทัน ฉันได้ขับไล่ศัตรูออกไปแล้วในตอนนี้ แต่ไม่ได้ทำความเสียหายที่สำคัญใดๆ พวกมันจะโจมตีอีกครั้งในเร็วๆ นี้

*****

ฉันได้รับการต้อนรับกลับมาความปีติยินดี

“สมกับเป็นผู้กล้า! เป็นภาพที่สวยงามตระการตา!”

“ไม่คิดว่าจะสู้คนเดียวได้ขนาดนี้!”

“ท่านต่อสู้ด้วยกำลังของคนมากมาย”

อัศวินรายล้อมฉันและชื่นชมฉัน ดูจากสีหน้าของเขา ฉันทำได้เกินความคาดหมายของริเกล

“ข้ากำลังเฝ้าดูอยู่ ไม่คิดว่าเจ้าจะแข็งแกร่งขนาดนั้น! ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมพระเจ้าถึงเลือกคุณ!”

“ไม่จำเป็นต้องเอะอะ ฉันแสดงพลังออกมาแค่อย่างเดียว”

“ความอ่อนน้อมถ่อมตนกลายเป็นความเห็นถากถางดูถูก มีอัศวินเทมพลาร์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถใช้เวทย์มนตร์ได้โดยไม่ต้องใช้อุปกรณ์ที่ได้รับพร แม้แต่อุปกรณ์ที่ใช้ ฉันก็รู้ว่าไม่มีใครสามารถต้านทานกระสุนจำนวนมากด้วยโล่ได้ นอกจากนี้ ยังไม่เคยเห็นการขว้างหอกแสงออกมาแบบนั้นอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ปกติพวกมันจะหายไปทันทีที่ถูกตัดขาดจากแหล่งพลังงาน”

เข้าใจแล้ว ระดับมานาตามปกติของฉันจะสูงกว่าระดับปกติที่นี่มาก

“ข้าแน่ใจว่า หมาดำ หนีไปทันทีที่มันตระหนักถึงความแข็งแกร่งของคุณ เป็นที่ยอมรับว่าเป็นชัยชนะที่เจียมเนื้อเจียมตัว แต่พระองค์ทรงอนุญาตให้เราฟื้นความหวังของเราขึ้นมาใหม่”

ฉันเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงฉลองชัยชนะเล็ก ๆ น้อย ๆ หลังจากการสูญเสียครั้งใหญ่ แต่ฉันไม่มีความรู้สึกแม้แต่น้อยว่าฉันชนะอะไรได้เลย แต่การตีความที่ใจกว้างที่สุดคือมันก็เป็นเสมอ 

“ว่าแต่ หมาดำเป็นใคร” ฉันถาม

“อา เจ้ายังไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับเขาเลย มันเป็นออร์คที่ขี่สุนัขจงอยปากดำ”

ตาเดียวนั่นเอง และสัตว์เดรัจฉานเรียกว่าจะงอยปากหมา (beak-dogs)

ริเกลเล่าต่อ “มันเป็นแม่ทัพเจ้าเล่ห์และเจ้าเล่ห์ที่สุด มันและคนของมันได้ก่อกวนเรามาตลอดเจ็ดหรือแปดปีที่ผ่านมา มันมักจะปรากฏตัวโดยไม่มีสัญญาณใดๆ นำหน่วยที่เล็กกว่าปกติออกไป อัศวินผู้กล้าหาญและมีคุณธรรมจำนวนมากตายอยู่ในนำมือมัน”

วีรบุรุษสงครามของพวกออร์ค แชมป์เปี้ยน ไม่น่าแปลกใจที่มันแข็งแกร่งมาก เดี่ยวก่อนอย่าบอกนะว่า…

“ให้ฉันเดานะ พวกออร์คเริ่มใช้ปืนในช่วงเวลาเดียวกับที่เขาปรากฏตัว”

“ไม่หรอก ตัวปืนเองก็มีอยู่มาระยะหนึ่งแล้ว แต่ตอนที่ข้ายังเป็นเด็กมันมีไม่มากนักและพวกมันก็ไม่สามารถทำลายเวทมนตร์ได้ พวกมันมีประโยชน์แค่ส่งเสียงดังเพื่อทำให้ม้ากลัว แต่อย่างที่เจ้าเห็น ตอนนี้พวกมันกลายเป็นภัยคุกคามแล้ว”

หัวใจของฉันจมลง นั่นยิ่งแย่ลงไปอีก พวกออร์คไม่ได้ถูกมอบปืนโดยสิ่งที่คล้ายกับการโกง พวกมันได้ค้นพบและพัฒนาด้วยตัวเอง

ในโลกทั้งโลกได้รับความรอดแล้วมนุษยชาติได้รับชัยชนะด้วยบุญของตัวเอง สถานการณ์ของโลกถูกกระตุ้นโดยตัวตนบางอย่าง—จอมมารผู้มีพลังที่น่าเกรงขาม การกลายพันธุ์อย่างกะทันหันของสัตว์ประหลาด อาวุธโบราณที่มีพลังมากพอที่จะทำลายทุกชีวิตอย่างที่เรารู้—เรื่องแบบนั้น ตราบใดที่ฉันสามารถทำอะไรกับปัญหานั้นได้ ฉันก็สามารถช่วยโลกได้ นั่นเป็นงานของฉัน

แต่ดูเหมือนว่าโลกนี้จะมีกฎเกณฑ์ที่ต่างกันออกไป โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังพิเศษใด ๆ ศัตรูก็ครอบงำมนุษยชาติด้วยพลังของพวกเขาเอง และไม่ใช่แค่ตัวเลขเท่านั้น แต่ยังมีความได้เปรียบทางเทคโนโลยีอีกด้วย 

เป็นโอกาสดีที่เราจะแพ้ให้กับพวกเขาในฐานะอารยธรรม ฉันหมายถึง พวกเขาสามารถรวบรวมปืนและทหารมากมายในสนามรบเดียว สิ่งนี้ได้ก้าวข้ามจุดที่ฉันสามารถทำทุกอย่างได้ด้วยการเป็นคนไร้เทียมทาน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาการต่อสู้ที่ฉันมีในวันนี้ ฉันสงสัยอย่างมากว่าฉันจะเรียกตัวเองว่าไร้เทียมทาน

ในกรณีนั้น ทำไมไม่ใช้ความรู้ของฉันเพื่อพัฒนาอาวุธของมนุษย์ในโลกนี้ล่ะ? ขอปฏิเสธ ฉันเคยลองมาก่อนแล้วและผลลัพธ์ก็ดูยุ่งเหยิง แน่นอนว่าปืนคาบศิลานั้นดูเรียบง่าย แต่มันคือสุดยอดของศิลปะแห่งโลหะวิทยาและต้องการความเข้าใจในเทคโนโลยีอื่นๆ อีกมากมาย แค่รู้ว่าโครงสร้างพื้นฐานไม่ได้ช่วยอะไรฉันเลย มันไร้ความหมายโดยพื้นฐาน เว้นแต่โลกจะพัฒนาทักษะพื้นฐานที่จำเป็นแล้ว และการนำเทคนิคพื้นฐานเหล่านั้นไปสู่อีกโลกหนึ่งจะยากยิ่งขึ้นไปอีก

อย่าลืมว่าในโลกแห่งความเป็นจริง ฉันก็เป็นแค่คนไร้ประโยชน์ ที่เพิ่งจบชั้นมัธยมต้นไป ฉันจะไม่มีวันลืมว่าปืนจากความทรงจำที่คลุมเครือของฉันระเบิดแขนของช่างตีเหล็กหนุ่มฝึกหัดเมื่อเขาพยายามทดสอบการยิงได้อย่างไร

ในที่สุด ทั้งหมดที่ฉันทำได้คือใช้พลังที่มอบให้ฉันโดยสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักเพื่อเหวี่ยงดาบไปรอบๆ ในกรณีส่วนใหญ่ การเอาหัวศัตรูเร็วกว่าการปฏิรูปการเมืองมาก เท่านี้ก็เพียงพอที่จะกอบกู้โลกทุกแห่งแล้ว อันที่จริงฉันได้ช่วยโลกทั้งสิบสองใบด้วยวิธีนี้ มีเพียงสิ่งเดียวที่ฉันทำได้ คือ ต่อสู้ สู้ และสู้จนตาย ใช่จนตาย ฉันมั่นใจว่าฉันจะไม่แพ้ใคร 

จู่ๆ ฉันก็รู้สึกภาคภูมิใจและคาดหวังกับสิ่งที่ไม่รู้จักที่อยู่ข้างหลังฉัน ดูเหมือนจะบอกว่า “ไม่ต้องกังวล คุณทำมันได้”

ไร้ความรับผิดชอบแค่ไหน ให้ตายเถอะ อย่ามายุ่งกับฉัน

คำถามหนึ่งผุดขึ้นในใจ จะเกิดอะไรขึ้นหากฉันตายในต่างโลก? น่าแปลกที่สิ่งนี้แทบจะเป็นมากกว่าความคิดที่ผ่านไป ฉันมักจะมีความรู้สึกคลุมเครือว่าฉันจะตายไม่ได้ มันจะไม่เป็นไร ฉันเป็นผู้กล้านั้นคือทั้งหมด มันน่ากลัว แต่ก็เหมือนกับการนั่งรถไฟเหาะก็น่ากลัว 

เหตุใดโลกนี้จึงเติมฉันด้วยความกลัวที่มีอยู่?

โอ้ คิดไปคิดมาคงไม่ได้พาฉันไปไหนแล้ว ฉันไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่ฉันบ่นพึมพำในโลกของตัวเอง ก็ไม่ต่างอะไรกับที่นี่

*****

หลังจากการปะทะกันในป่าใกล้ประตูมังกร ออร์คที่ลิงไม่มีขนเรียกว่า หมาดำ ได้เซในขณะที่เขาลงจากหลังม้าของเขา แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากผู้ใต้บังคับบัญชา เขาก็แทบจะไม่สามารถยืนตัวตรงได้ เขาเสียเลือดไปมากกว่าที่คาดไว้ และเขาแสยะยิ้มให้กับความเจ็บปวดทื่อๆ ที่ไหลลงมาตามสีข้างของเขา

รูปครึ่งวงกลมที่สมบูรณ์แบบถูกควักออกจากด้านข้างเกราะ และทั้งหมดของเขา นับเป็นโชคดีอย่างยิ่งที่การโจมตีพลาดอวัยวะของเขา หากเขาไม่บังเอิญหันไปตรวจสอบลูกน้องที่ร่วงล้มจากสัตว์ขี่ของเขาโดยบังเอิญ หอกแห่งแสงนั้นจะแทงทะลุหัวใจของเขาโดยตรง เขาต้องยอมรับว่าเขาลดความระมัดระวังลง การปะทะกันครั้งใหญ่ได้สร้างความเสียหายอย่างมากต่อศัตรู เขามั่นใจว่าพวกมันจะไม่มีความตั้งใจที่จะต่อสู้อีกต่อไป

มีบางอย่างรู้สึกผิดไปเล็กน้อย เขาน่าจะสังเกตเห็นเร็วกว่านี้ พวกมันสามารถถอยกลับได้อย่างรวดเร็วหลังจากการสูญเสียครั้งใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร? เมื่อลิงไร้ขนตัวนั้นวิ่งไปข้างหน้าเพียงลำพัง ดูเหมือนว่ามันเป็นเพียงคนที่มีความปรารถนาที่จะตาย แต่ความจริงของเรื่องนี้คืออะไร? ทั้งหมาดำและคนของเขาไม่เคยเจอลิงที่ต่อสู้แบบนั้น

พวกเขาเคยพบชายที่ถือหอกและโล่เรืองแสงมาก่อน—พวกเขาได้ล้มล้างพวกมันไปหลายคนในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย แต่มีหนึ่งในเกราะสีขาวนั้นแข็งแกร่งมาก ไม่มีสิ่งใดเทียบได้ ลิงได้ขับไล่กองทัพของพวกเขา มันขว้างหอก มันสามารถสลับไปมาระหว่างอาวุธได้ทันที มันจะเป็นอะไรได้อีกนอกจากสัตว์ประหลาด?

อย่างไรก็ตาม คนของเขาจำนวนหนึ่งรายงานว่าเห็นโล่ของลิงท้ายที่สุดก็เริ่มแตก บางทีพวกเขาอาจจะกำจัดมันออกไปได้ถ้าการสู้รบยังดำเนินต่อไป หมาดำสะบัดความคิดออกจากหัว 

การได้เห็นการต่อสู้ได้ฟื้นจิตวิญญาณการต่อสู้ของทหารม้าของศัตรู พวกมันกำลังสร้างกองทับของพวกมันขึ้นใหม่ หากมีการปะทะกันอีก ทั้งสองฝ่ายจะต้องเผชิญกับการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก แม้ว่ามันอาจจะให้โอกาสพวกเขาในการฆ่าลิงที่ทรงพลัง แต่ก็ไม่คุ้มที่จะสละชีวิตของสหายของเขา

นักขี่อะควิลัป นั้นมีค่ามาก เนื่องจากอะควิลัป ผูกพันกับสิ่งมีชีวิตตัวแรกที่พวกมันเห็นหลังจากฟักออกจากไข่เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังผลิตไข่ในป่าเท่านั้น ทักษธในการนำไข่หายากเหล่านั้นออกจากรังแล้วฟักไข่ ฟักไข่ และเลี้ยงเป็นความลับที่ส่งต่อไปยังนักรบในเผ่าของเขาเท่านั้น

แต่ยิ่งไปกว่านั้น เขารักผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

บางทีเขาอาจจะตัดสินใจอย่างอื่นถ้าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส ไม่สามารถออกคำสั่งระดับหัวหน้าได้ เขาไม่สามารถทำให้คนของเขาถูกคุกคามโดยไม่ทราบสาเหตุ หรือบางทีสิ่งต่าง ๆ อาจจะแตกต่างออกไปถ้าเขานำกองทหารราบไปด้วย

เรามีทหารราบถ้าลูกชายที่ไม่ดีของมาร์เกรฟนั้นไม่อ้าปาก เขาสาปแช่ง แต่มันก็สายเกินไปที่จะทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้

ไม่นาน ปาร์ตี้รีคอนกลับมาพร้อมกับออร์คที่เสียชีวิตในการต่อสู้  หมาดำจำได้ว่าเขาเป็นสามีของพี่สาว เขาเป็นชายหนุ่มที่วิเศษ นักขี่ม้าที่ดีที่สุดหรือเป็นอันดับสองในหมู่บ้าน ทั้งคู่เข้ากันได้ดี พวกเขาได้รับพรด้วยลูกคนแรกก่อนที่เขาจะการรบนี้ หัวใจของเขาจมลงมากขึ้นเมื่อเขาพิจารณาจดหมายที่เขาจะต้องเขียนกลับบ้าน

หมาดำตั้งปณิธาน เขาจะชำระแค้นนี้หากเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาทำ ไม่ว่าผู้ชายคนนั้นจะประหลาดแค่ไหน มันไม่ได้สามารถอมตะ แน่นอนว่ามันจะถูกกำจัดออกไปพร้อมกับการเตรียมการที่เหมาะสม ที่สำคัญบอกได้เลยว่าลิงจะเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุด —ไม่ เป็นขั้นบันได—สู่ความทะเยอทะยานของข้า

ไม่ว่ากรณีใด เขาจะฆ่าชายผู้นั้นในไฟต์ถัดไป ความทะเยอทะยานดังกล่าวเป็นเหตุผลที่ทำให้เขานำสหายเข้าสู่สนามรบใช่หรือไม่?

*****

เมื่อเราออกจากป่า เสียงของทหารก็เริ่มดังขึ้นในการเฉลิมฉลอง แต่ละคนลืมความเหนื่อยล้าขณะที่สนุกสนานและเปรมปรีดิ์ ข้างหน้าเราเป็นเทือกเขาสูงตระหง่านตั้งตระหง่านขวางทางเราเหมือนกำแพง แม้ว่าจะยังห่างไกลออกไปมาก แต่ฉันก็ต้องเงยคอเพื่อดูยอด มันเป็นไปไม่ได้ที่จะข้ามภูเขาเหล่านี้ด้วยการเดินเท้า

แน่นอนว่าหน้าผาเหล่านี้ไม่ใช่สาเหตุของความยินดี มือโบกอย่างร่าเริง ชี้ประตูที่สร้างในหุบเขาแคบๆ ระหว่างภูเขา โดยทั่วไปเรียกว่า ประตูขากรรไกรมังกร  มันเป็นทางผ่านเพียงทางเดียว ผ่านดราก้อนโบน ริดจ์ ซึ่งเป็นเขตแดนระหว่างโลกของออร์คและมนุษยชาติ เป้าหมายของเราในที่สุดก็อยู่ในสายตา

“ฟังข้า ฟังข้าสิ! ระวังตัวไว้ให้ดี! สุนัขเหล่านั้นยังคงตามกลิ่นของเรา!”  ริเกลพยายามควบคุมพวกเขาไว้ แต่ถึงแม้เขาจะปกปิดความโล่งใจในน้ำเสียงของเขาไม่ได้ 

โชคดีที่เราสามารถไปถึงประตูได้โดยไม่ต้องเผชิญกับการโจมตีอีก ประตูขากรรไกรมังกรเป็นเหมือนเขื่อนขนาดใหญ่กว่าป้อมปราการ ดราก้อนโบน ริดจ์  นั้นใหญ่มากเมื่อเทียบกับขนาดที่แท้จริงของประตูที่ไม่สามารถจับได้จากระยะไกล เมื่อดูใกล้ ๆ มันท่วมท้นความรู้สึกด้วยความสูงและเทอะทะ ริเกลบอกฉันว่ากำแพงนั้นกว้างประมาณ 1.2 กิโลเมตร หนาสี่สิบเมตรที่จุดที่หนาที่สุด และสูงตระหง่านสูงสองร้อยเมตร 

แม้ว่าผนังจะดูเหมือนแผ่นคอนกรีต แต่จริงๆ แล้วพวกมันสร้างจากหิน แต่จะต้องขึ้นไปหาพวกมันและมองอย่างใกล้ชิดเพื่อดูรอยต่อระหว่างก้อนหินที่ซ้อนกัน

เกล็ดหิมะจากภูเขามารวมกันอยู่ที่อีกด้านหนึ่งของกำแพงป้องกันของประตู หากจำเป็น ประตูระบายน้ำ—แกะสลักด้วยมังกรน้ำขนาดมหึมา ดังนั้นชื่อ—สามารถเปิดออกได้ และทางที่แคบที่จะเติมน้ำให้เพียงพอเพื่อล้างกองทัพที่บุกรุกที่เข้ามา  

ตามตำนานเล่าขาน ในสมัยที่มนุษยชาติครองโลกส่วนใหญ่ นักเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ใช้ยักษ์มาสร้างประตูนี้ ทั้งที่ไม่รู้ความจริงของเรื่องมันจะเป็นการทดลองอย่างแน่นอนและครึ่งหนึ่งเพื่อสร้างสิ่งนั้นโดยไม่มีเวทย์มนตร์ บางที บางที นักเวทมนตร์อาจเป็นมนุษย์ต่างดาวอย่างฉัน แม้ว่าจะมีทักษะที่ฉันยังขาดอยู่

ปราการที่แข็งแกร่งที่สุดของ ประตูขากรรไกรมังกร จริง ๆ แล้วอยู่ใต้มัน วงกลมเวทย์มนตร์ขนาดใหญ่ที่วางโดยนักเวทมนตร์ผู้ยิ่งใหญ่คนเดียวกัน ด้วยการใช้มานาที่ไหลผ่านพื้นโลก มันจึงปกคลุมกำแพงป้องกันทั้งหมดด้วยบาเรียที่ขวางกั้นขีปนาวุธทั้งหมด อันที่จริง ฉันถูกเรียกตัวมาที่นี่บนวงกลมนั้น

ประตูนี้น่าจะเป็นเหตุผลที่มนุษย์ในโลกนี้แสดงความกังวลเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับพวกออร์ค ได้รับการปกป้องโดยป้อมปราการที่ไม่มีใครเทียบได้ ทำให้พวกเขารู้สึกอันตรายเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าฉันถูกเรียกตัวมาแน่นอนว่ามีวิกฤตบางอย่างที่คุกคามมนุษยชาติ สิ่งต่าง ๆ ไม่สงบอย่างที่เห็นอย่างแน่นอน

*****

หัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ของประตูขากรรไกรมังกร ออกมาทักทายพวกเรา ชื่อของเขาคือเฮอร์เบิร์ต อย่างที่ฉันจำได้ เขาเป็นคนที่จริงใจและได้รับความไว้วางใจจากทหาร เขาเป็นชาวนาที่ยากจนและประสบความสำเร็จด้วยความสำเร็จในการเกณฑ์ทหาร ฉันพบเขาเมื่อถูกเรียกตัว และพบว่าเขาเป็นคนแก่ที่ร่าเริงและเข้ากับคนง่าย ฉันรู้สึกประหลาดใจที่เห็นว่าการแสดงออกของเขาตอนนี้แข็งทื่อ

“เจ้ากลับมาเร็ว… ฝ่าบาทจะอยู่ที่ไหน” เขาถามอย่างใจเสาะหลังจากที่ให้เราเข้าไป

เฮอร์เบิร์ตเคยดูแลเจ้าหญิงกับริเกลเมื่อเธอยังเด็ก และยังคงเป็นหนึ่งในสาวกที่กระตือรือร้นที่สุดของเธอ เมื่อเราออกเดินทาง เขาจะขอร้องให้ฉันปกป้องเธอ ฉันจำได้ว่าเขาพูดอะไรบางอย่างเช่น “ฝ่าบาททรงได้รับพรด้วยความสามารถพิเศษที่หาได้ยากในกลยุทธ์ แต่บางครั้งเธอก็อาจมองข้ามอันตรายได้ การแสดงความกล้าหาญจากแม่ทัพอาจทำให้เหล่าทหารกล้า แต่นั่นก็ไม่ควรมากเกินไป… โอ้ ผู้กล้า! ได้โปรดปกป้องฝ่าบาท! นั่นคือเหตุผลที่พระเจ้าส่งผู้ที่พระองค์ทรงเลือกมาให้เรา โปรดช่วยเธอด้วย”

ริเกลยังคงนิ่งเงียบ กองกำลังที่ลดลงที่เดินโซเซกลับ เกวียนเต็มไปด้วยผู้บาดเจ็บ นักบวชที่ขาดระเบียบ และยิ่งไปกว่านั้น สีหน้าของเขาน่าจะทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น เฮอร์เบิร์ตจำเป็นต้องได้ยินมันเพื่อให้แน่ใจ

เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริงเท่าที่จะทำได้ “ข้าเข้าใจแล้ว ฝ่าบาททรงส่งนักบวชกลับบ้านเพื่อที่เธอจะได้ออกคำสั่งไล่ตาม เจ้าไม่สามารถเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วกับนักบวชได้! เธอจะกลับมาเร็ว ๆ นี้ใช่ไหม ให้ข้าเปิดประตูให้เธอไหม? เมื่อประตูถูกปิด มันค่อนข้างลำบากที่จะ—”

“ฝ่าบาทไม่กลับมา” ริเกลตัดบทเขาเสียงแข็ง

“พวกมันจะตามทันในไม่ช้า ปิดประตูเสีย”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าหญิง…”

“ฉันละอายใจที่จะพูด”

ชายชราสองคนเงียบไป

*****

เราพักที่ ประตูขากรรไกรมังกร เต็มวันเพื่อฟื้นฟูความแข็งแกร่งที่ต้องการ สำหรับการเดินทางไปยังเมืองหลวงโดยไม่หยุดพักเป็นเวลาสามวันถือเป็นเรื่องเลวร้ายสำหรับนักบวชและบริวาร ทหารและคนขี่มังกรด้วยเช่นกัน

ห้องที่มีหลังคาและมื้ออาหารที่อบอุ่น เรียบง่ายแต่ให้ความรู้สึกหรูหราอย่างที่สุด

เช้าวันรุ่งขึ้นฉันตื่นขึ้นด้วยเสียงทหารรักษาการณ์ที่วิ่งไปรอบค่ายทหาร ฉันจับใครซักคนตามอำเภอใจและถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พบว่าพวกออร์คปรากฏตัวที่ปากทางเข้าหุบเขา มีการออกคำสั่งฉุกเฉิน ฉันกล่าวขอบคุณทหาร แต่งตัวให้เป็นระเบียบ และไปที่หอสังเกตการณ์ที่ซึ่งหัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ควรจะอยู่

เซอร์ริเกลนำหน้าฉันไปหนึ่งก้าว ทั้งยังพูดคุยกันอย่างลึกซึ้งในขณะที่เขากับเฮอร์เบิร์ตจ้องมองไปที่พวกออร์ค เมื่อสังเกตเห็นว่าฉันมาถึง พวกเขาโค้งคำนับฉันครู่หนึ่งแล้วหันกลับไปหาศัตรูอีกครั้ง ดวงตาของเฮอร์เบิร์ตคมมาก ฉันแทบจะจำเขาไม่ได้ว่าเป็นชายชราที่สิ้นหวังแบบเดียวกับที่ฉันเห็นเมื่อวานนี้

“ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นวันที่ออร์คบุกเข้ามาบนกำแพงเหล่านี้” เฮอร์เบิร์ตพูดด้วยเสียงคร่ำครวญ

“ข้าไม่รู้จะพูดอะไร”

“ข้าไม่ได้ตำหนิเจ้านะริเกล แต่ด้วยจำนวนเหล่านั้น… ข้าไม่สงสัยในรายงานของเจ้า แต่ข้าไม่เชื่อจริงๆ จนกระทั่งได้เห็นด้วยตัวข้าเอง”

เหล่าก่องทัพออร์คพุ่งออกมาจากป่าใกล้ปากหุบเขา แนวหน้าของพวกมันอยู่ที่ทางเข้าแล้ว และดูเหมือนว่าพวกมันจะหยุดอยู่ที่นั่น

“พวกมันกำลังปิดกั้นทางผ่านหรือ? ถ้าพวกมันเข้ามาหาเรา เราจะไล่พวกมันออกไป” เฮอร์เบิร์ตกล่าว

“นั่นจะทำให้การเดินทางกลับของเรายากขึ้น”

“ฮึ่ม เป็นจุดจบที่เหมาะสมสำหรับพวกโง่เขลาที่เพิกเฉยต่อคำเรียกของฝ่าบาทและเดินออกไปหากระเป๋าของตัวเอง”

“แต่นั่นจะทำให้การเก็บเกี่ยวในปีนี้ตกต่ำอย่างน่ากลัว สมเด็จพระนางเจ้าฯไม่อยากให้ประชาชนอดอยาก” ริเกลพูดอย่างใจเย็น ยัง… พวกเขากำลังพูดถึงอะไร? ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแนวคิดทั่วไปแล้ว แต่จำเป็นต้องทำให้แน่ใจ

“ท่านริเกล มีการสำรวจนอกเหนือจากของเราหรือ? นอกจากนี้ การเก็บเกี่ยวที่คุณพูดถึงนี้หมายถึงอะไร?”

“เจ้าไม่ได้รับแจ้ง? งั้นข้าอธิบายให้ฟัง”

“ถ้างั้น”

“เริ่มต้นด้วย ออร์คเป็นเผ่าพันธุ์ที่ชั่วร้ายที่พระเจ้าจอมปลอมสร้างขึ้นเมื่อโลกได้ถือกำเนิดขึ้นเป็นครั้งแรก ดังนั้นจึงเป็นเหตุผลที่ว่าการปราบพวกมันเป็นหน้าที่ของอัศวินทุกคน เพื่อชื่อเสียงและคุณธรรม ขุนนางศักดินาต่างตั้งกองกำลังปราบปรามในดินแดนของตน”

“เข้าใจแล้ว งั้นนั้นการสำรวจอื่น ๆ จะเป็นหน่วยที่แยกจากกัน”

“ในความจริงแล้ว กาลครั้งหนึ่ง กาลครั้งหนึ่งเหล่าออร์คอาศัยอยู่ในดินแดนรกร้างทางใต้อันห่างไกล อย่างไรก็ตาม ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมาพวกมันได้อพยพไปทางเหนือ ตอนนี้พวกมันได้สร้างการตั้งถิ่นฐานเพียงไม่กี่วันบนภูเขา เราต้องผลักอาณาเขตของพวกมันไปทางใต้อีกครั้ง อย่างที่ข้าพูด มันเป็นหน้าที่ของอัศวินที่จะปราบพวกมัน”

“แล้วการเก็บเกี่ยวล่ะ”

“พูดตามตรง ชื่อเสียงและคุณธรรมไม่เพียงพอที่จะทำให้ใครหวั่นไหว แม้แต่การรวบรวมกองทัพก็ยังต้องใช้เงิน”

“นั่นคือจุดประสงค์หลักของขุนนางศักดินา” เฮอร์เบิร์ตพูดแทรก “นอกเหนือจากการเอาชนะออร์ค พวกเขายังนำอาหารและสินค้าที่พวกเขาพบจากการตั้งถิ่นฐานของพวกมันด้วย เป็นแผนการที่ได้กำไลมหาศาล นั่นเป็นวิธีที่ข้าสร้างชื่อให้ตัวเอง”

ค่อนข้างเป็นอย่างที่ฉันคาดไว้

ริเกลกล่าวต่อ “อย่างที่เจ้าคิด ออร์คไม่ได้ยอมแพ้เสมอไป บางครั้งพวกมันจะรวบรวมตัวกันและต่อต้าน ในกรณีดังกล่าว เป็นหน้าที่ของสถาบันกษัตริย์ที่จะต้องรวมพลังของเราและต่อสู้กับพวกมัน ในการรบครั้งนี้ เมื่อเราได้ยินว่าพวกออร์คได้รวบรวมกองทัพใหญ่เพื่อตอบโต้การรุกรานของเรา เราส่งหมายเรียกไปยังฝ่ายปราบปรามที่อยู่ด้านในของประตูแล้ว” เขาถอนหายใจ “แต่มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ตอบรับ ที่แย่ไปกว่านั้น มังกรของเราเลือกเวลานั้นเพื่อไปที่ยอดเขา”

ดูเหมือนว่าฉันถูกเรียกตัวมาในขณะที่นี้ขณะกำลังระดมพล หมายความว่าคนในโลกนี้เรียกฉันด้วยความตั้งใจที่จะให้ฉันช่วยปล้นสะดม เฮ้ ฉันเคยถูกเรียกมาด้วยเหตุผลโง่ๆ มาก่อน ถ้าฉันจำไม่ผิดในโลกที่สี่ของฉัน เมื่อมีคนพยายามเรียก “อสูรผู้ช่วย” เพื่อค้นหาของที่หายไป

ความตั้งใจของผู้อัญเชิญแม้ว่าเมื่อใดก็ตามที่ฉันถูกเรียกตัว มีวิกฤตบางอย่างที่ทำให้โลกตกอยู่ในความเสี่ยง ไม่ว่าฉันจะบรรลุเป้าหมายของผู้อัญเชิญหรือไม่ก็ตาม ฉันก็ไม่สามารถกลับมาได้จนกว่าโลกจะรอด ใช่ฉันไม่เคยพบว่าพวกเขาสูญเสียอะไร

ฉันแค่ต้องการทำสิ่งต่างๆ ให้เสร็จโดยเร็วและกลับบ้าน นี่คงเป็นการหายตัวไปครั้งที่สิบสามของฉัน ตอนนี้แม่ของฉันคงไม่กังวลเกินไปแล้ว แต่… ปัญหาบางอย่างอาจเกิดขึ้นได้หากฉันใช้เวลานานเกินไป ใครจะบอกว่าแม่ของฉันจะไม่ยอมแพ้ในขณะที่ฉันไม่อยู่และปล่อยให้ห้องของฉันว่างเปล่า ถ้าห้องนั้นหายไป ฉันจะไม่เหลือที่ไป มันคงลำบากใจแน่ๆ 

เอาล่ะ กลับมาเข้าเรื่อง

“คุณกำลังพูดว่ากองกำลังปราบปรามที่ไม่ตอบรับการเรียกของฝ่าบาทนั้นติดอยู่อีกด้านหนึ่งของกองทัพออร์คนั้น”

“นั้นเป็นพวกเขา แต่พวกเขาก็ได้รับสิ่งที่สมควรได้รับ หากพวกเขาเดินไปพร้อมกับฝ่าบาท สงครามอาจจะเปลี่ยนไปในทางที่ต่างออกไป” เฮอร์เบิร์ตพูดด้วยความรังเกียจ

แต่ฉันต้องสงสัย แม้ว่าเราจะมีทหารเป็นสองเท่า แต่ฉันก็ยังสงสัยว่าเราจะสามารถชนะในสถานการณ์เหล่านั้นได้

อาวุธปืนขนาดเล็กก้องกังวานที่ปากหุบเขา ฉันเพ่งตาแต่มองไม่เห็นว่าพวกมันถูกยิงออกจากที่ไหน น่าจะเป็นจุดบอดจากที่นี่ กองทัพที่ติดอยู่เหล่านั้นจะพยายามกลับมา ไม่นึกถึงว่าพวกเขาวิ่งเข้าไปในกองทัพออร์ค  บางทีพวกเขาอาจจะพยายามเปิดทางผ่าน

“เราไม่สามารถทำอะไรได้” ริเกลกล่าว “เวลาเป็นสิ่งสำคัญ เราต้องกลับเมืองหลวงและรายงานสถานการณ์ที่ตึงเครียด”

เมื่อริเกลเร่งเร้าฉัน ฉันจึงหันไปที่บันได ฉันต้องเตรียมพร้อมที่จะไป

การมาถึงของเราที่ประตูขากรรไกรมังกร ถือเป็นการล่มสลายของกองทัพพันธมิตร ที่ได้รวมตัวกันเพื่อจุดประสงค์ในการต่อสู้กับพวกออร์คเพียงอย่างเดียว ผู้รอดชีวิตไม่กี่คนได้รับค่าเดินทางและอาหารเพียงเล็กน้อย—รางวัลเล็กน้อยสำหรับความพยายามและความสูญเสียของพวกเขา แต่พวกเขาก็ปิดปากไว้และออกเดินทางไปยังบ้านเกิดเมืองนอน เจียมเนื้อเจียมตัวตามรางวัล พวกเขาโชคดีที่พวกเขาได้รับการรักษาบาดแผล ทหารรับจ้างไร้ชื่อไม่ได้จัดเตรียมไว้ให้ 

ฉันกับริเกลพาบาทหลวงใหญ่สองสามคนไปตามถนนที่มุ่งสู่เมืองหลวง