Paragon of Destruction - ตอนที่ 32: ทางเลือกที่ยากล่าบาก

Paragon of Destruction chapter 32: ทางเลือกที่ยากล่าบาก

 

“พรุ่งนี้คุณจะออกเดินทางเหรอ!”

 

ศาสตราจารย์เชา พยักหน้า “ด้วยการดึงดูดความสนใจจากการต่อสู้ที่อารามของ วินด์ซอง มันคงอีกไม่นานก่อนที่โรงเรียนจะส่งนักเวทย์มาใหม่ ซึ่งแข็งแกร่งกว่าก่อนหน้านี้แน่นอน”

 

“แต่เราซ่อนตัวไม่ได้เหรอ?” อาร์รัน ถาม “หลังจากเราหนีจากเมืองฟู่ไหล เราไม่เห็นสัญญาณของโรงเรียนมาครึ่งปี ทําไมเราถึงทําแบบเดิมไม่ได้อีก?”

 

“เพราะฉันฆ่านักเวทย์ของโรงเรียนไปมากกว่าสิบคน” ศาสตราจารย์เชา พูดอย่างเงียบ ๆ “ก่อนหน้านี้พวกเขาเพียงแค่มองหาผู้ริเริ่มที่มีอาณาจักรต้องห้าม ตอนนี้ พวกเขากําลังมองหาคนที่โจมตีโรงเรียน”

 

อาร์รัน ขมวดคิ้ว “ดังนั้น เราไม่มีทางให้เราซ่อนตัวได้เลย?

 

“ด้วยตัวฉันเอง ฉันสามารถซ่อนได้ค่อนข้างง่าย” ศาสตราจารย์เชา พูด “แม้ว่าพวกเขาจะพบฉัน ฉันก็จะหนีได้ยากเล็กน้อย แต่สําหรับนาย มันจะยากกว่านี้มาก”

 

“ถ้าพวกเขาพบเรา คุณจะสู้พวกเขาไม่ได้หรือ?” อาร์รัน ถามการต่อสู้ที่อารามยังคงสดใหม่ในใจของเขาและจากสิ่งที่เขาเห็นที่นั่น ศาสตราจารย์เชา มีเหตุผลเล็กน้อยที่จะกลัวโรงเรียน

 

“เป็นไปได้” ศาสตราจารย์เชา พูด “แต่ถ้าฉันเอาล้มคนที่กําลังค้นหาเราอยู่ตอนนี้ คนอีกมากก็จะเข้ามาแทนที่แข็งแกร่งกว่าครั้งก่อน ชัยชนะเท่าใด ก็จะดึงดูดความสนใจได้มากขึ้นเท่านั้น”

 

“จะเกิดอะไรขึ้นกับฉันหลังจากที่คุณจากไป? หากปราศจากความช่วยเหลือของคุณ ฉันก็ไม่มีโอกาสที่จะหลบหนีพวกเขา” ความคิดนั้นเพียงพอที่จะทําให้ อาร์รัน รู้สึกหมดหวัง ถ้าศาสตราจารย์เชา ไม่สามารถนําทางพวกเขาไปสู่ความปลอดภัย ตัวอาร์รัน เองจะมีโอกาสอะไร?

 

“นายมีสองทางเลือก” ศาสตราจารย์เชาพูด

 

อาร์รัน ตั้งใจฟังและเข้าใจว่าสิ่งที่ศาสตราจารย์เชา กําลังจะบอกเขาอาจเป็นตัวกําหนดได้ว่าเขาจะอยู่หรือตาย

 

“อย่างแรก คือ การหลบหนีด้วยตัวเอง” ศาสตราจารย์เชา พูดต่อ “โรงเรียนจะตามหาฉันและนายน่าจะหนีการแจ้งเตือนของพวกเขาได้อย่างน้อยสักพัก เมื่อใช้เวลานั้นนายสามารถเดินทางไปยังสถานที่ห่างไกลในภูเขา ซึ่งโรงเรียนจะมีโอกาสน้อยที่จะพบนาย”

 

“แล้วฉันจะทําอย่างไรต่อ?”

 

ศาสตราจารย์เชา ยักไหล่ “ใช้เวลาฝึกฝนสักหนึ่งหรือสองศตวรรษแล้วนายอาจจะกลายเป็นศาสตราจารย์หรือแม้แต่ปรมาจารย์ก็ได้ในตอนนั้นเจ้าน่าจะมีความหวังที่จะมีชีวิตอยู่โดยปราศจากความช่วยเหลือของฉัน”

 

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อาร์รัน ก็ส่ายหัว แม้แต่การใช้เวลาหลายปีตามลําพังบนภูเขาด้วยตัวเองก็เป็นความคาดหวังที่น่ากลัว ใช้เวลาหลายศตวรรษฝึกฝนด้วยตัวเอง? ถึงจะรอด เขาก็คงหมดใจ

 

“อีกทางเลือกคืออะไร?” เขาถามโดยหวังว่ามันจะน่าสนใจกว่านี้

 

“อีกทางเลือกหนึ่ง คือ เข้าร่วมสมาคมเงาอัคนี้” ศาสตราจารย์เชา พูด

 

“สมาคมเงาอัคนี้?” อาร์รัน เคยได้ยินชื่อมาก่อน แต่เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร

 

“มีสมาคมใหญ่สี่แห่งในจักรวรรดิ” ศาสตราจารย์เชา พูด “พวกเขาแต่ละสมาคมได้รับมอบหมายให้ปกป้องหนึ่งในพรมแดนของจักรวรรดิ สมาคมเงาอัคนี เป็นหนึ่งในสมาคมที่ยิ่งใหญ่เหล่านี้”

 

“โรงเรียนจะไปหาฉันที่นั่นไม่ได้เหรอ?” อาร์รัน ถาม

 

“แม้ว่าพวกเขาจะพบนาย แต่ก็มีเพียงเล็กน้อยที่พวกเขาทํา ได้” ศาสตราจารย์เชา ตอบ “สมาคมที่ยิ่งใหญ่มีพลังมากพอที่แม้แต่โรงเรียนจะไม่กล้าทําให้พวกเขาขุ่นเคือง แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่เริ่มขัดแย้งกับสมาคมเงาอัคนี เพื่อผู้ริเริ่มคนเดียว ไม่ว่าจะมีอาณาจักรต้องหรือไม่”

 

“ข้อเสีย คืออะไร” อาร์รัน ถามพร้อมกับขมวดคิ้ว ถ้าสมาคมเงาอัคนีนี้ทรงพลังอย่างที่ ศาสตราจารย์เชาพูดไว้ แน่นอนว่าชายคนนั้นจะแนะนําเรื่องนี้ก่อนหน้านี้ เว้นแต่จะมี ข้อเสียที่สําคัญบางประการ

 

“ข้อเสีย ตามที่นายคิดนั่นแหละ มันจะเป็นอันตราย”

 

“อันตรายหรือ?” อาร์รัน ถาม “แต่ฉันคิดว่าคุณบอกว่าฉันจะปลอดภัยจากโรงเรียน?”

 

“อันตรายจะไม่มาจากโรงเรียน” ศาสตราจารย์เชา อธิบาย “ในการเข้าร่วมสมาคมเงาอัคนี นายจะต้องรับใช้ข้ามพรมแดนเป็นเวลาหนึ่งปี ล่ามอนสเตอร์ โจร และนักเวทย์มืด ส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมไม่รอดในปีแรกของการรับใช้”

 

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อาร์รัน ก็กลืนน้ําลายอย่างหนัก

 

“หลังจากนั้น นายจะได้รับอนุญาตให้เริ่มการฝึก” ศาสตราจารย์เชา พูดต่อ “แต่การฝึกในสมาคมนั้นยากและอันตราย แม้ในระดับผู้ริเริ่มและในระหว่างการฝึกของนาย สมาคม เงาอัคนี้จะส่งนายข้ามพรมแดนเป็นประจํา เพื่อเผชิญกับอันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่านี้”

 

อาร์รัน ให้ความคิดบางอย่าง จากสิ่งที่ศาสตราจารย์เชา บอกเขาดูเหมือนว่าการเข้าร่วมสมาคมเงาอัคนี้จะเป็นอันตรายมากกว่าการหลบซ่อน

 

“ทางเลือกใดที่จะทําให้ฉันแข็งแกร่งขึ้น” อาร์รัน ถามในที่สุด

 

ศาสตราจารย์เชา ยิ้มอย่างเห็นด้วย “เข้าร่วมสมาคมเงาอัคนี แน่นอนนายจะต้องเผชิญกับอันตรายมากมาย แต่ถ้านายรอด นายจะมีการฝึกฝนและประสบการณ์เพียงพอที่จะปกป้องตัวเอง”

 

การตัดสินใจไม่ใช่เรื่องง่ายและ อาร์รัน ใช้เวลาพิจารณาตัวเลือกของเขา

 

การหลบซ่อนจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า แต่เขาต้องใช้ชีวิตเหมือนฤษี ฝึกฝนด้วยตัวเองหลายปีและแม้ว่าความสามารถทางเวทย์มนตร์ของเขาจะแข็งแกร่งขึ้น แต่เขาก็จะขาดประสบการณ์การต่อสู้ที่จําเป็น เพื่อเอาชีวิตรอด หากพบว่าตัวเองอยู่ในการต่อสู้ที่เขาไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

 

ในทางกลับกัน การเข้าร่วมสมาคมเงาอัคนี้ดูเหมือนว่าใกล้จะฆ่าตัวตาย เขาจะต้องต่อสู้กับโจร มอนสเตอร์และข้ามพรมแดนไปยังดินแดนที่อยู่นอกจักรวรรดิ แต่เขาจะได้รับประสบการณ์ที่จําเป็น เพื่อเอาชีวิตรอดและที่สําคัญเขาจะไม่อยู่คนเดียว

 

ด้วยความคิดสุดท้ายนั้น อาร์รัน จึงตัดสินใจ “ฉันจะเดินทางไปที่สมาคมเงาอัคนี” เขาพูด

 

“ดี” ศาสตราจารย์เชาตอบ “มันเป็นเส้นทางที่อันตราย แต่ฉันเชื่อว่านี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดของนายในการรอดชีวิต”

 

“แต่เธอละ?” อาร์รัน มองไปที่ เจียงเฟย ที่ดูเหมือนจะหมดสติไป แม้ว่าร่างกายของเธอจะยังคงกระตุกเป็นครั้งคราว

 

“ฉันจะให้เธอเลือกว่าจะไปกับนายหรือจากไป” ศาสตราจารย์เชา พูด “แต่ฉันจะคุยเรื่องนั้นกับเธอ เมื่อเธอตื่น ตอนนี้เรามีการเตรียมการบางอย่างที่จะต้องทํา

 

“เตรียมการอะไร?” อาร์รัน ถามด้วยสายตาประหม่ามาที่ศาสตราจารย์เชา เขารู้สึกได้แล้วว่ามีบางอย่างที่ไม่พึงประสงค์กําลังจะเกิดขึ้น

 

“ก่อนอื่น ฉันต้องปิดผนึกอาณาจักรของนาย”

 

“ปิดผนึกอาณาจักรของฉัน?” อาร์รัน หน้าซีดจากคําพูดนั้น หากไม่มีอาณาจักรของเขา เขาจะไม่สามารถดึงแก่นพลังได้และหากไม่มีแก่นพลัง เขาก็จะไม่มีที่พึ่ง

 

“โรงเรียนยังคงมองหาผู้ริเริ่มที่มีอาณาจักรต้องห้าม” ศาสตราจารย์เชา พูด “และใครบางคนที่อารามน่าจะบอกพวกเขา เกี่ยวกับความแข็งแกร่งของอาณาจักรไฟและลมของนาย บางทีนายอาจจะไม่พบพวกมัน แต่ถ้านายพบ นายต้องปิดผนึกเหล่านี้ไว้”

 

อาร์รัน พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ เขาไม่สามารถจับผิดตรรกะของชายคนนี้ได้ แต่ตอนนี้เขากลัวความคิดที่จะไร้เวทมนตร์

 

“ฉันจะปล่อยให้อาณาจักรแห่งเงาของนายถูกเปิดผนึก” ศาสตราจารย์เชา พูดเสริม “การใช้เงา นายสามารถคลายผนึกในอาณาจักรแห่งไฟและลมของนายได้ เมื่อนายสามารถทําได้ นายควรจะสามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ด้วยตัวคุณเอง เพื่อให้นายซ่อนเวทมนตร์ได้ตามต้องการ”

 

“มันจะใช้เวลานานเท่าไหร่?” อาร์รัน ถาม โอกาสในการเรียนรู้ที่จะซ่อนเวทมนตร์ของเขา เมื่อจําเป็นทําให้อารมณ์ของเขาสดใสขึ้น หากเพียงเล็กน้อย

 

“เดือนหรือสองเดือนก็น่าจะเพียงพอแล้ว”

 

“แล้วอาณาจักรต้องห้ามของฉันล่ะ?”

 

“เพื่อสิ่งนั้น ฉันจะใช้การปิดผนึกที่แข็งแกร่งกว่านี้ การคลี่คลายอาจใช้เวลาหลายปี แต่เมื่อนายทําสําเร็จ นายจะเข้าใจการปิดผนึกเงาดีพอที่จะซ่อนมันจากบรรดานักเวทย์ที่แข็งแกร่งที่สุด”

 

“เอาล่ะ” อาร์รัน เห็นด้วยอย่างไม่เต็มใจ เข้าใจว่าเขามีทางเลือกน้อยในเรื่องนี้

 

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าและศาสตราจารย์เชา กวางนิ้วมือขวาของเขาไว้ที่ขมับของ อาร์รัน เกือบจะในทันที อาร์รัน รู้สึกได้ว่าการเชื่อมต่อกับอาณาจักรของเขาอ่อนแอลง เพียงไม่นาน การเชื่อมต่อก็หายไปอย่างสิ้นเชิง

 

“ตอนนี้ใช้แก่นพลังที่ยังคงอยู่ในตัวนายให้หมด” ศาสตราจารย์เชา พูด

 

อาร์รัน ทําตามที่ชายคนนั้น ถามโดยปล่อยเปลวไฟและลมออกมาหลายครั้ง จนกระทั่งเขารู้สึกว่าแก่นพลังสุดท้ายออกจากร่างของเขา เขาตัวสั่น ขณะที่รู้สึกถึงความว่างเปล่าที่ ตามมา

 

“แล้วอย่างไรต่อ?” เขาถาม

 

“ตอนนี้” ศาสตราจารย์เชาพูด “เรารอให้เด็กผู้หญิงคนนั้นตื่น”