โปรเพลเยอร์วัยเกษียณ (SMRiaG) บทที่ 59 บททดสอบ

“เอาล่ะคาเรีย เข้าไปข้างในกันเถอะ!” ไอเซ็นพูดด้วยรอยยิ้มกว้างในความตื่นเต้น เขาพยายามอย่างหนักเพื่อภารกิจนี้ การมาถึงที่นี่จึงเป็นเหมือนฝันสําหรับเขา แต่ที่สําคัญที่สุดคือเขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง เขาจะได้รับทักษะอันน่าทึ่งหรือเปล่า? หรือได้วัสดุดี ๆ สักชิ้น มาครอง?

หรือเขาจะถูกฆ่าตายโดยมอนสเตอร์ที่น่าเกลียดน่ากลัว เพียงเพราะต้องการเปลี่ยนเขาเป็นยาอายุวัฒนะชั้นดี หรือหลอกล่อให้เขาไปยังรังของมันเพื่อไปเป็นอาหารเช้าเบา ๆ ก็เป็นไปได้ทั้งนั้น

“ไปหาคําตอบกันเถอะ!” ไอเซ็นยักไหล่และก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรงเข้าไปในถ้ําอันมืดมิด ใช้เวลาไม่นาน ดวงตาของเขาก็คุ้นชินกับความมืด แหล่งกําเนิดแสงอย่างเดียวในถ้ํานี้ก็คือแสงอาทิตย์สลัว ๆ ที่ลอดผ่านเข้ามาทางปากถ้ํา จึงทําให้เขายังคงเดินไปต่อได้

เมื่อเดินไปได้สักระยะหนึ่ง แสงที่ลอดเข้ามาผ่านทางปากถ้ําก็ไม่สามารถเข้า ถึงในระยะที่ไกลกว่านี้ได้ แต่ยังมีแหล่งกําเนิดแสงชนิดอื่นทําหน้าที่ส่องสว่าง เส้นทางแทนตามผนังถ้ํามีคริสตัลจํานว นมากที่คอยให้แสงสว่างสีฟ้าอ่อน ๆ ตลอดเส้นทางที่แสงจากพระอาทิตย์เข้าไม่ถึง

“โอ้ น่าสนใจจริง ๆ! ส่องแสงได้ยังไงกัน… กักเก็บพลังงานไว้แล้วก็ปล่อยออกมาในรูปพลังงานแสงงั้นเหรอ?” ไอเซ็นถามตัวเองและนั่งยองเพื่อนดูคริสตัลเม็ดใหญ่เหล่านี้

“เขาคงจะไม่ว่าอะไรนะถ้าฉันจะขอเล่นซนนิดหน่อย” เขาหัวเราะและเปิดใช้งานการแปลงสภาพเพื่อแยกคริสตัลส่วนเล็ก ๆ ออกมาแล้วนําไปไว้ในกระเป๋าก่อนจะไปต่อ

หลังจากเดินไปได้ไม่นาน ไอเซ็นก็พบประตูหินขนาดใหญ่บานหนึ่ง มันดูโล่ง ๆ ไร้ซึ่งการตกแต่ง เป็นประตูที่ค่อนข้างเก่าบานหนึ่ง จึงมีเสน่ห์ในแบบธรรมชาติที่ไม่จําเป็นต้องตกแต่งใด ๆ เพิ่มเติมลงไป

ไอเซ็นหวังว่าจะเจอว่าอะไรรอเขาอยู่อีกฝั่งหนึ่งของประตู ดังนั้นเขาจึงต้องเข้าไปดูให้รู้ด้วยตัวเอง

ไอเซ็นเดินไปที่ประตูและวางสองมือทาบ ค่อย ๆ ออกแรงผลักเปิดออกช้า ๆ

ทันทีที่เขาเปิดประตูออก กลุ่มหมอกควันก็เข้าปะทะร่างกายเขาทันทีและไหลเทปกคลุมทั่วบริเวณที่เขาเดินผ่านมา หมอกไม่ได้มีความหนาแน่นขนาดนั้นจึงไม่ได้บดบังเส้นทางให้ไอเซ็นเดินต่อไปไม่ได้ แต่นี่ก็ยังทําให้เขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

ชายแก่เดินอยู่ท่ามกลางพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยม่านหมอก และก็ต้องประหลาดใจว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เขาจะมาพบแมวตัวนั้น มีอีกอุโมงค์ที่ทอดยาวขึ้นไปบนภูเขา และไอเซ็นต้องคิดว่าเขาจะหาที่นั่นได้จากที่ไหน

เช่นนั้นแล้ว ไอเซ็นก็เดินตรงไป เขารู้สึกเหมือนได้ยินเสียงกระซิบกึกก้องไป ทั่วถ้ําอยู่ตลอดเวลา แต่ไอเซ็นก็ไม่ได้สนใจอะไรเพียงเดินต่อไป พร้อมตั้งสติ หากมีบางสิ่งที่หมายจะเข้ามาทําร้ายเขา โดยมองไปรอบ ๆ ตัวอย่างระมัดระวัง

ไอเซ็นยังคงเดินต่อไปเรื่อย ๆ จนหมอกเริ่มจางหายไป มันเหมือนกับกําแพงม่านหมอกตั้งตระหง่านอยู่ข้างหลังเขา

และตรงหน้าเขาคือห้องโถงขนาดใหญ่ที่เปิดให้เห็นสมบัติล้ําค้ามากมายอยู่ภายใน เหรียญทอง และอัญมณีที่ส่องประกายระยิบระยับ ห้องนี้สว่างเสียจนไอเซ็นต้องใช้มือป้องตาเอาไว้! มันทําให้เขาอยากรู้ว่าแสงนี้มีที่มาจากไหน ซึ่งดูเหมือนจะไม่ได้มาจากแหล่งกําเนิดแสงตามธรรชาติ และแสงทั้งหมดดูเหมือนจะเป็นแสงที่มาจากเหล่าสมบัติ ในห้องโถงนี้

มีเพียงสิ่งเดียวที่ไม่ได้ส่องประกาย เช่นวัตถุอื่น ๆ และมันก็คือรูปปั้นทองคํา ที่ตั้งเด่นอยู่กลางห้องโถง! มันช่างงดงามมาก! มันเป็นรูปปั้นมังกรขนาดใหญ่ที่กําลังนอนหลับอยู่ ลําตัวแข็งแรง เกล็ดอันมหึมา ล้วนแต่ถูกแกะสลักขึ้นมา รูปปั้นนี้ไม่แวววาวเช่นทองคําทั้งหมดที่อยู่ในห้องนี้

รูปปั้นนี้เสมือนจริงเสียจนแทบทําให้หัวใจของไอเซ็นหยุดเต้นจากความตกใจ แม้จะเป็นท่าที่มันกําลังนอนหลับอยู่ แต่ถึงกระนั้นก็ยังน่ากลัวและน่าเกรงขาม และดูเหมือนว่ามันมีชีวิตจริง ๆ! ไอเซ็นมองเหมือนว่าลําตัวของมังกรขยับขึ้นลงราวกับมันหายใจ! ไม่นาน ไอเซ็นก็เห็นว่า… มันหายใจจริง ๆ…

“เดี่ยว นี่มันมังกรตัวเป็น ๆ เหรอ?!” ไอเซ็นตะโกนในความประหลาดใจและเดิน เข้าไปใกล้ ๆ แน่นอนว่ามันน่ากลัวพอที่จะทําให้ไอเซ็นเสียสติได้ แต่เขาอยากรู้ ว่าเกล็ดของมันทํามาจากทองจริง ๆ หรือเปล่า แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาอยากรู้ว่าจะเอาเกล็ดทองพวกนี้ไปทําอะไรได้ และเขาก็ไม่อยากเสี่ยงทําอะไรที่มันอันตรายด้วย

ไอเซ็นอดใจไม่ไหวที่จะลองสัมผัสเกล็ดมังกร ซึ่งมันเป็นโอกาสที่หาจากที่ไหนแทบจะไม่ได้อีกแล้ว แต่ก่อนที่เขาจะสัมผัส ก็รู้สึกถึงแรงดันอันรุนแรงที่อยู่ ๆ ก็ถาโถมเข้ามาใส่ตัวเขา

[คุณได้เริ่มบททดสอบแรกของมังกรทองคําโบราณส่วนที่ (1/3)]

เขากระโดดถอยหลังออกมาขณะปกป้องคาเรียตัวน้อยจากสิ่งที่ไม่ว่าจะเป็นสาเหตุอะไรของแรงดันอันรุนแรงนี้ และจ้องตรงไปยังดวงตามังกร โดยเมินเฉยต่อการแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นมา

[คุณสามารถป้องกันการแสดงตนอันน่ากลัวของมังกรทองคําโบราณได้สําเร็จ (อ่อนแอลงอย่างรุนแรง)]

ไอเซ็นต้องการจะอ่านการแจ้งเตือน เพื่อหาว่าแท้จริงแล้วมันเกิดอะไรขึ้น แต่ก่อนที่เขาจะได้ทํา เขาก็พบกับแรงดันอันรุนแรงอีกระรอกโถมเข้ามา

[คุณสามารถป้องกันการแสดงตนอัน น่ากลัวของมังกรทองคําโบราณได้สําเร็จ (อ่อนแอลงอย่างมาก)]

สิ่งนี้ทําให้ไอเซ็นเกือบจะล้มลง และมันรู้สึกราวกับมังกรเพิ่งทําให้เขาโซเซ ไร้ซึ่งสมดุลได้ไม่ต่างอะไรกับแมลงตัวหนึ่ง ไอเซ็นหวังว่ามันจะจบลง แต่ดูเหมือนจะยังไม่เป็นเช่นนั้น ทันทีที่แรงดันหายไป ไม่นานมันก็กลับมาถาโถมใส่ไอเซ็นอีกรอบซึ่งแรงกว่าครั้งที่แล้ว

[คุณสามารถป้องกันการแสดงตนอันน่ากลัวของมังกรทองคําโบราณได้สําเร็จ (อ่อนแอลง)]

[ขอแสดงความยินดี! คุณผ่านบททดสอบแรกของมังกรทองคําโบราณส่วนที่ (1/3)!]

ในที่สุดแรงดันก็หายไปอีกครั้งและไอเซ็นก็ได้ผ่อนคลายอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในช่วงสั้น ๆ นั้นเอง บททดสอบต่อไปก็ได้เริ่มขึ้น

[คุณได้เริ่มบททดสอบแรกของมังกร ทองคําโบราณส่วนที่ (2/3)]

ไอเซ็นมองไปยังปากมังกรที่ค่อย ๆ อ้าเปิดอย่างช้า ๆ ข้างในความมืดมิดที่ไม่มีที่สิ้นสุดของลําคอปรากฏประกายไฟออกมาสองสามดวง และไฟก็ก่อตัวขึ้นมาจากด้านใน ทันใดนั้น ไอเซ็นก็รู้ทันทีว่านี่คือสัญญาณที่เขาต้องหลบหลีก และสัญชาตญาณของเขาก็ถูก เปลวไฟถูกพ่นออกมจากปากของมังกร โชคดีที่เขาหลบได้ทัน และเขาก็รู้ว่าหากพลาดเพียงแค่ครั้งเดียว เขาจะต้องตาย

แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่เขาจะมาคิดมาก เพื่อให้ไอเซ็นมีสมาธิกับการหลบหลีกได้อย่างสมบูรณ์ เขาต้องนําคาเรียใส่ไว้ในกระเป๋าและจับให้มั่น ก่อนที่มังกรจะอ้าปากเพื่อพ่นไฟอีกครั้ง ก็จะมีไอร้อนจากลมหายใจออกถูกส่งผ่านรูจมูกที่ใหญ่ เท่า ๆ กับหัวคน จากการพ่นไฟครั้งล่าสุดทําให้ไอเซ็นรู้ว่า ขณะที่มังกรพ่นไฟออกมา หัวของมันจะอยู่นิ่ง แต่จะยังคงหันตามหากเขาเคลื่อนไหว
ดังนั้นไอเซ็นจึงรอให้มังกรพ่นไฟอีกครั้ง และจากนั้นเขาจะรีบหลบทันที่ให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทําได้ เมื่อถึงเวลา เปลวไฟก็เริ่มก่อตัวขึ้นในปากและดูเหมือนครั้งนี้จะมีขนาดที่ใหญ่กว่าเดิม นอกจากนั้นก็ยังร้อนกว่ามากอีกด้วย

ไอเซ็นยืนนิ่งและจ้องเขม็งไปที่มังกร มันปล่อยลมหายใจที่มีแต่ไอร้อน จากนั้นก็อ้าปากอีกครั้ง เมื่อเกิดประกายไฟในลําคอ ไอเซ็นก็เตรียมพร้อมที่จะหลบ และทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงความร้อนระอุจากเปลวไฟพุ่งตรงมาที่เขาอย่างรวดเร็ว

เมื่อไอเซ็นมั่นใจแล้วแล้วว่าการพ่นไฟ ได้จบลง จู่ ๆ ก็มีอีกหนึ่งการแจ้งเตือนปรากฏขึ้นมา

[คุณสามารถป้องกันลมหายใจเพลิง ของมังกรทองคําโบราณได้สําเร็จ (อ่อนแอลง)]

[ขอแสดงความยินดี! คุณผ่านบททดสอบแรกของมังกรทองคําโบราณส่วนที่ (2/3)!]

“สองในสามงั้นเหรอ? ก็ได้ จัดเต็มมาเลยสิ!” ไอเซ็นหัวเราะและเตรียมรับมือ สําหรับทุกอย่างที่มังกรจะใช้จัดการเขามา

[คุณได้เริ่มบททดสอบแรกของมังกร ทองคําโบราณส่วนที่ (2/3)]

สัตว์โบราณมองไอเซ็นด้วยสายตาที่ด ร้ายและแยกเขี้ยวที่คมเหมือนมีดให้เห็น ขณะที่ไอเซ็นกําลังคิดว่าเกิดอะไรขึ้น หมอกมีเขียวอ่อนก็ไหลเทออกมาผ่านร่ องฟันของมังกร จนบริเวณโดยรอบไอเซ็นเต็มไปด้วยหมอกในทันที ซึ่งเขาไม่มีโอกาสที่จะได้ตอบโต้เลย

ไอเซ็นยังคงรู้สึกปกติ ยังไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นกับเขา แต่แล้ว เขาก็สังเกตเห็นสิ่งที่แปลกออกไป ดาบในมือของเขาเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ จนเขาแทบจะไม่สามารถถือมันได้ไหว ผิวหนังของเขาเริ่มเปราะบาง และขยับได้ยากขึ้น มันเหมือนกับมีชั้นหินเกิดขึ้นบนผิวหนังของเขา แต่ก็ยังไม่มีอะไรที่ต้องเป็นห่วง

หลังจากที่ไอเซ็นรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงเพียงชั่วครู่ หมอกก็จากหายไป และมังกรก็เตรียมรอที่จะทําอะไรบางอย่าง ไอเซ็นค่อย ๆ ขยับแขน และสสารที่คล้ายชั้นหินก็เริ่มแตกเป็นเสี่ยง ๆ จนทําให้เขาขยับได้เหมือนปกติอีกครั้ง

ไอเซ็นสาบานได้เลยว่าสิ่งที่มังกรทํากับเขาเป็นเพียงแค่การยิ้ม แต่ก็ไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงการจินตนาการของเขาเองหรือไม่ ไม่ช้า มังกรก็ปล่อยคลื่นแก๊สชนิดเดิมออกมาอีกครั้ง จนอยู่ไปทั่วบริเวณโดยรอบของไอเซ็น

ครั้งนี้เขารู้สึกว่าเขาอ่อนแอลงอย่างมาก และดาบของเขาก็เกือบจะร่วงลงสู่พื้นเต็มที่ ชั้นหินบนผิวหนังของไอเซ็น ทั้งแข็งและหนาขึ้นกว่าเดิม ซึ่งมันทําให้เขาขยับได้ยากขึ้น

หลังจากที่แก๊สจางหายไป ไอเซ็นก็หลับตาลงและพยายามเอาตัวเองออก จากพันธนาการนี้โดยเร็ว มันต้องใช้ความพยายามมากกว่าเดิม แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่ยากเกินความสามารถของเขา และเมื่อตัดสินจากบททดสอบสองครั้งก่อนหน้านี้ ที่ไอเซ็นไม่ได้ยินดียอมรับ การโจมตีด้วยแก๊สครั้งสุดท้ายก็ได้เริ่มขึ้น ครั้งนี้แก๊สหนาแน่นกว่าสองครั้งแรกมาก

ไอเซ็นรวบรวมจิตใจ และกํารอบดาบแน่น แน่นอนว่าเขาเลือกที่จะใช้ทักษะ ความแข็งแกร่งของยักษ์ได้ แต่เลือกที่จะไม่ทําเพราะมันดูเหมือนกับเป็นการโกง ไอเซ็นสูดดมแก๊สเข้าไปและรู้สึกเหมือนกับตัวเองกําลังจะกลายเป็นรูปปั้น เนื่องจากเขาแทบจะขยับเขยื้อนไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

แต่เมื่อคลื่นแก๊สระรอกสุดท้ายจางหายไป ร่างกายของไอเซ็นก็เริ่มแตก และมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า เขาหัวเราะเบา ๆ ชั้นหินที่มือไอเซ็นแตกออกเป็นจุดแรกเนื่องจากเขากําด้ามจับดาบไว้อย่างแน่น และกลับมามีเรี่ยวแรงอีกครั้งพอที่จะถือดาบไว้ได้

ด้วยการเหวี่ยงดาบไปรอบ ๆ อย่างช้า ๆ ในที่สุด ร่างกายของเขาก็เป็นอิสระจากพันธนาการ และไอเซ็นก็เงยหน้ามองรอยยิ้มกว้างใหญ่ของมังกร

[คุณสามารถป้องกันลมหายใจแห่งความอ่อนแอของมังกรทองคําโบราณได้สําเร็จ (อ่อนแอลง)

[ขอแสดงความยินดี! คุณผ่านบททดสอบแรกของมังกรทองคําโบราณ!]