หวนกลับมาเป็นคนโปรดของฮ่องเต้ - บทที่ 104 เติบโตขึ้น

บทที่ 104 เติบโตขึ้น

ตำหนักเซียนเจิ้ง

ยามเช้าตรู่

สีน้ำเงินครามและสีเทาเข้มเต็มไปทั่วทั้งตำหนัก เหล่าขุนนางในชุดเครื่องแบบราชสำนักยืนเรียงรายเป็นแถวยาวเหยียดบนบันไดสามชั้นด้านนอกตำหนักจนสุดสายตา บันไดและเสาที่รายล้อมไปด้วยมังกรขดและเสือหมอบถูกปกคลุมด้วยหมอกยามเช้าดูมืดครึ้มน่ากลัว

ตำหนักเซียนเจิ้ง ศูนย์กลางอำนาจของราชวงศ์ เปรียบเสมือนวังวนที่มองไม่เห็น กำลังอ้าปากขนาดมหึมากลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างเข้าไป

ในที่สุดท้องฟ้าก็ใกล้สว่างแล้ว

แต่ที่แปลกก็คือ ประตูตำหนักเซียนเจิ้งยังคงปิดอยู่ ทหารรักษาการณ์หน้าตำหนักถือรายชื่อขุนนาง เตรียมตรวจสอบรูปร่างหน้าตา และเครื่องประดับศีรษะของขุนนางแต่ละกรมทีละคน ตั้งธรรมเนียมที่ไม่ได้ใช้มาสามปีขึ้นมาอีกครั้ง

ประตูตำหนักเปิดออก อันก่วงเหนิงยืนอยู่นอกตำหนัก แผ่มือออกอย่างสบาย ๆ ราวกับไม่มีความประหลาดใจแม้แต่น้อย

เจียอี้เปิดทะเบียนรายชื่อ แต่เพียงแค่ชำเลืองมองเท่านั้น เขารู้จักอัครมหาเสนาบดีท่านนี้ดี จึงไม่จำเป็นต้องสังเกตมากนัก อันก่วงเหนิงมองเจียอี้อย่างครุ่นคิด แล้วถามด้วยรอยยิ้ม “ฝ่าบาททรงเตรียมพร้อมแล้วหรือ? ทรงฉลองพระองค์เรียบร้อยแล้วหรือ?”

เจียอี้ยิ้มตอบ “ขอบพระทัยที่ใต้เท้าเป็นห่วง ฝ่าบาททรงฉลองพระองค์เรียบร้อยแล้ว กำลังรอเหล่าขุนนางอยู่ขอรับ”

อันก่วงเหนิงลูบเคราพลางส่ายหน้าเบา ๆ ถอนหายใจว่า “ฝ่าบาทก็ทรงเจริญวัยขึ้นแล้ว”

เจียอี้นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว คำนับกล่าวว่า “เชิญใต้เท้าเข้าไปเถิดขอรับ”

อันก่วงเหนิงพยักหน้า เดินเข้าไปในตำหนักเซียนเจิ้ง ในฐานะอัครมหาเสนาบดี เขาเป็นคนแรกที่ได้เข้าไปในตำหนักเซียนเจิ้ง และเป็นคนแรกที่ได้เห็นซ่งจื่ออาน

ฮ่องเต้หนุ่มยังคงประทับนั่งเช่นเคย เพียงแต่ใบหน้าที่สงบนิ่งราวกับผืนน้ำนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกบางอย่าง เหมือนกับตอนที่พระองค์หันกลับมามองป้ายจวนอัครมหาเสนาบดีอย่างกะทันหันก่อนเสด็จออกจากวัง

แววตาดูสูงส่ง ยากคาดเดา ดูเหมือนสงบนิ่งแต่กลับแฝงไว้ด้วยความกดดันที่สั่งสมมานาน แหลมคมและหนักอึ้งจนเขาหายใจไม่ออก

อันก่วงเหนิงยิ้มในท้องพระโรง ค่อย ๆ เดินไปยังที่นั่งของตนเอง “ฝ่าบาททรงทำให้กระหม่อมนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่ฮ่องเต้พระองค์ก่อนเสด็จขึ้นครองราชย์ใหม่ ๆ ตอนนั้นกระหม่อมยังหนุ่มอยู่ เป็นเพียงขุนนางกรมพิธีการ แต่ตอนนี้แก่แล้ว แทบจะยืนไม่ไหวแล้ว”

แม่ทัพสวีเป็นคนที่สองที่เดินตามเข้ามา พอดีได้ยินคำถอนหายใจนั้น เขามองไปที่ซ่งจื่ออาน ดวงตาคู่นั้นคมกริบและหนักอึ้งราวกับดาบโบราณที่ถูกชักออกจากฝัก ทำให้เขาหายใจติดขัด

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มพลางกล่าวว่า “จะว่าไปก็ผ่านมาหลายปีแล้ว ฝ่าบาทก็…เติบโตขึ้นแล้ว”

ซ่งจื่ออานมองผ่าน ๆ ขณะที่ขุนนางคนอื่น ๆ ทยอยเข้ามาทีละคน เขาครุ่นคิดแล้วมองออกไปนอกตำหนัก แสงอรุณรุ่งสางส่องแสงไปทั่ว จิตใจที่หวาดหวั่นก็จะสงบลง

“มาแล้ว” เสียงที่ยังคงเยาว์วัยของของซ่งจื่ออานดังขึ้น “นำเก้าอี้มาให้ท่านอัครมหาเสนาบดีด้วย”

อันก่วงเหนิงยิ้มแห้ง ๆ แต่ในใจกลับแน่วแน่ ถอนหายใจยาว ยกแผ่นหยกขึ้น โค้งคำนับอย่างนอบน้อม เปล่งเสียงดังว่า “กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาท”

แม่ทัพสวีชะงักเล็กน้อย ขมวดคิ้วไม่พูดอะไร จู่ ๆ ก็หันกลับไปมองทหารรักษาพระองค์ที่กำลังตรวจสอบอยู่ พวกเขาขมวดคิ้วแน่น ตรวจสอบขุนนางที่เข้าเฝ้าอย่างจริงจังและระมัดระวัง ราวกับกำลังยืนยันว่าไม่มีสิ่งผิดปกติในตัวตนของพวกเขา

เขาหันกลับมามองซ่งจื่ออานอีกครั้ง แต่กลับเห็นว่าหลังม่านของเขามีใครบางคนนั่งอยู่ ปลายกระโปรงสีแดงเลือดนกที่โผล่ออกมาดูน่ากลัวราวกับเลือดสด

ขันทีที่ยืนอยู่สองข้างไม่ได้ถือที่ปัดฝุ่น พวกเขาก้มหน้าก้มตา มองไม่เห็นสีหน้า ในแขนเสื้อดูเหมือนจะซ่อนบางสิ่งที่แหลมคมและเย็นเยียบ

เขาเพิ่งรู้ตัวว่าตำหนักเซียนเจิ้งในวันนี้ช่างเย็นยะเยือกผิดปกติ เย็นจนหน้าผากของข้าเริ่มมีเหงื่อซึม

เหล่าขุนนางค่อย ๆ เดินเข้าไปในตำหนัก เหลิงตู้มองซ้ายมองขวาท่ามกลางขุนนางทั้งหลาย สีหน้าแสดงความเบื่อหน่ายและไม่พอใจอย่างชัดเจน เสียงสบถในใจดังก้องราวกับจะระเบิดออกมา

ตามลำดับอาวุโส ตอนที่เขาก้าวเข้ามาในตำหนัก มีคนเข้ามาก่อนหน้าเขายี่สิบถึงสามสิบคนแล้ว ส่วนตำแหน่งของเขานั้น ทำให้เขายืนอยู่ได้แค่ระดับกลาง ๆ เท่านั้น

ปกติแล้วไม่ค่อยมีใครอยู่เหนือเขาแบบนี้ เหลิงตู้ขมวดคิ้ว คิดในใจว่าฮ่องเต้น้อยกำลังคิดอุบายอะไรอีก

จากนั้นเขาก็เห็นคนสามคน ผู้อาวุโสที่ควรจะเกษียณอยู่ที่บ้านแล้ว พวกเขาผมขาวโพลน แต่เมื่อเดินเข้าสู่ท้องพระโรงกลับดูกระฉับกระเฉง แววตาเปล่งประกายและตื่นเต้น

พวกเขาล้วนเป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์และมีความสามารถของฮ่องเต้พระองค์ก่อน เป็นขุนนางที่ควรจะคอยช่วยเหลือซ่งจื่ออาน แต่สุดท้ายกลับถูกเหลิงตู้ นำคนมาโจมตี จนต้องออกจากราชสำนักไป เมื่อเห็นพวกเขาปรากฏตัวขึ้น ทุกคนต่างก็ตกใจ ยกเว้นอันก่วงเหนิง

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ค่อย ๆ ดังขึ้น

“พวกเขามาได้อย่างไร? ทั้ง ๆ ที่แก่ขนาดนี้แล้ว ยังจะมาเข้าเฝ้าอีกหรือ?”

“อยู่บ้านเฉย ๆ มาสามปี กลับดูแลตัวเองได้ดีนัก ดูสิ มีพลังล้นเหลือยิ่งกว่าผู้อาวุโสวัยแปดสิบในบ้านข้าเสียอีก”

“แต่ว่า พวกเขามาทำอันใดกัน?”

พวกเขามาทำอันใดกัน? ถามได้ดี!

ซ่งจื่ออานยกมือขึ้น ทุกคนก็พากันเงียบลง วันนี้ร่างกายของฮ่องเต้หนุ่มแผ่รังสีบางอย่างที่ไม่มีใครกล้าจ้องมอง ดวงตาของพระองค์ลึกล้ำดั่งห้วงเหว กดดันให้พวกเขารู้สึกหนักอึ้งอย่างบอกไม่ถูก

ส่วนอันหรูอี้ที่นั่งอยู่หลังม่านยิ่งรู้สึกได้ชัดเจนกว่าใคร

เมื่อทุกคนก้มหัวให้และไม่กล้าสบตา ในใจย่อมเกิดความหยิ่งผยอง

พลังแห่งอำนาจพลันกระแทกเข้าสู่ร่างของนาง จนแทบสั่นสะท้าน ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้นโดยไม่รู้ตัว บางสิ่งกำลังจะทะลุออกมาจากร่างกาย กดทับนางไว้ ขนลุกซู่ไปทั่วหลังมือ

นี่คือฮ่องเต้ นี่คือองค์จักรพรรดิ

จากนั้น นางก็ได้ยินเสียงของซ่งจื่ออานก้องกังวานไปทั่วท้องพระโรง “ขอเชิญท่านหวังเจิ้ง ท่านลู่กั๋วเฟิง และท่านหมิงเจวี๋ยชวน เข้าประจำที่”

“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”

เสนาบดีทั้งสามคนหัวเราะพร้อมกัน มองหน้ากัน จากนั้นก็เดินไปนั่งบนเก้าอี้ข้างล่างอย่างสง่างาม สายตาดูเฉียบคม

เก้าอี้พระราชทานทั้งสี่ตัวตั้งเรียงกัน อันก่วงเหนิงวางแผ่นหยกไว้ข้าง ๆ แล้วกล่าวอย่างจนใจว่า “ท่านผู้อาวุโสทั้งสามยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง”

“หึ!” หวังเจิ้งเลิกคิ้ว “หลับไปนานขนาดนี้ ในที่สุดก็ยอมตื่นแล้วหรือ?”

อันก่วงเหนิงลูบสันจมูก “เดิมทีข้าตั้งใจจะนอนหลับให้ตายไปเลย แต่สุดท้ายกลับพบว่า คนเรายิ่งแก่ยิ่งนอนไม่หลับ แม้จะแกล้งหลับ ก็เหนื่อยอยู่ดี”

ลู่กั๋วเฟิงลูบเคราด้วยรอยยิ้ม แววตาแฝงไปด้วยความขบขัน “เจ้าไม่ต้องพูดถึงเขาหรอก ถึงเขาจะตื่นเร็วก็ไม่มีประโยชน์อะไร คนอย่างเขาทั้งอ่อนแอทั้งขี้ขลาด จะทำอันใดได้? ไม่ใช่เจ้าหรอกหรือที่เลื่อนตำแหน่งให้เขา?”

หมิงเจวี๋ยชวนมองด้วยสายตาเย็นชา “เอาล่ะ ดูละครกันเถอะ!”

อันก่วงเหนิงหัวเราะแห้ง ๆ ถึงแม้ว่าสถานการณ์โดยรวมจะถูกกำหนดไว้แล้ว แต่ก็ไม่ควรพูดตรง ๆ ขนาดนั้นไม่ใช่หรือ?

อันก่วงเหนิงมองไปยังขุนนาง หันไปมองขุนนางคนอื่น ๆ ทุกคนต่างก็ตกตะลึง มีเพียงแม่ทัพสวีที่สีหน้าซีดเผือด แฝงไปด้วยความเย็นชา

หืม?

อันก่วงเหนิงมองเขาอย่างแปลกใจ แต่ในชั่วขณะต่อมาก็ถูกเสียงของซ่งจื่ออานดึงความสนใจกลับไป “โจวป๋อเข้าเฝ้า”

โจวป๋อ หัวหน้าขันทียิ้ม แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับใช้ในราชสำนักมานานแล้ว แต่คำพูดที่ตะโกนมาหลายสิบปีนั้น ยังคงหนักแน่นและดังกังวาน “ผู้ใดมีเรื่องจะกราบทูล เชิญกราบทูล หากไม่มี ขอปิดการเข้าเฝ้า!”

อันหรูอี้กำมือแน่น เอามือลูบท้องของตนเองมองไปทางซ่งจื่ออาน

ฮ่องเต้วางมือทั้งสองข้างไว้บนที่เท้าแขนของบัลลังก์มังกร กดลงบนหัวมังกรที่เบิกตากว้างอย่างโกรธเกรี้ยว แผ่นหลังตรงราวกับกำแพงสูงชัน มงกุฎมังกรจมอยู่ในเส้นผมสีดำ ใบหน้าด้านข้างคมเข้มราวกับถูกสลักด้วยมีด ชวนให้ผู้คนหลงใหล

ดวงตารูปหงส์อันเย็นชาพลันรู้สึกบางอย่าง ซ่งจื่ออานหันศีรษะเล็กน้อยมองไปทางนาง

ในแววตานั้นกลับเต็มไปด้วยความอ่อนโยน